Grades du thé blanc : Aiguilles d'argent, Pivoine blanche

Les grades du thé blanc sont fixés par la norme nationale chinoise GB/T 22291-2017, qui divise le thé blanc (白茶) en quatre produits selon le cultivar et la matière première : le Baihao Yinzhen (白毫银针, « aiguilles d’argent »), en grade spécial et 1er grade ; le Bai Mudan (白牡丹, « pivoine blanche ») et le Gongmei (贡眉), chacun du grade spécial au 3e grade ; le Shoumei (寿眉), en 1er et 2e grades. Tous les grades doivent rester sous 8,5 % d’humidité et 6,5 % de cendres totales, avec au moins 30 % d’extrait aqueux. Le thé blanc pressé a sa propre norme, GB/T 31751-2015, et l’Anji Bai Cha (安吉白茶) est, malgré son nom, un thé vert.

Qu’est-ce que le thé blanc ? GB/T 22291 et ISO 20715

La norme GB/T 22291-2017 vise le thé blanc tiré des bourgeons, des feuilles et des jeunes tiges du théier par flétrissage, séchage et tri. Contrairement au thé vert, il ne subit aucune fixation par la chaleur ; notre guide des six familles de thé chinois compare les étapes de transformation. La norme internationale ISO 20715:2023 définit le thé blanc comme un thé obtenu par un seul stade de flétrissage et de séchage du bourgeon, ou du bourgeon et d’une à trois jeunes feuilles, et le divise en thé blanc de bourgeons et thé blanc de bourgeons et feuilles.

La Chine n’est plus seule à en produire. La fiche officielle de la version anglaise de GB/T 22291, publiée le 12 avril 2024, cite le Sri Lanka, le Kenya, l’Inde, le Népal, le Vietnam et le Laos parmi les pays qui cultivent le thé blanc à grande échelle, et présente cette traduction comme une référence pour les pays qui importent du thé blanc chinois.

Les grades du thé blanc dans la norme GB/T 22291-2017 : quatre produits, 12 grades

Publiée le 1er novembre 2017, la norme est entrée en vigueur le 1er mai 2018, en remplacement de l’édition de 2008. Parmi les principales modifications techniques que liste son avant-propos figurent l’ajout du Shoumei, avec ses propres critères sensoriels et physico-chimiques, et celui d’une exigence d’extrait aqueux. D’après la fiche officielle, un réexamen du 24 mars 2021 a conclu qu’il fallait la réviser, et l’édition de 2017 y figure toujours comme en vigueur (vérifié en octobre 2026).

Produits et grades du thé blanc (GB/T 22291-2017, articles 3 et 4, tableaux 1 à 4)

Chaque grade de chaque produit a son échantillon physique de référence, renouvelé tous les trois ans. Les grades sont désignés par des mots : contrairement à la norme du gunpowder, GB/T 22291 ne leur attribue aucun code d’exportation.

Grades du Baihao Yinzhen et du Bai Mudan

D’un grade au suivant, les bourgeons se font plus rares et plus fins, le duvet plus clairsemé et la liqueur plus foncée, de l’abricot pâle du Baihao Yinzhen de grade spécial au jaune orangé du 2e grade de Bai Mudan. « Duvet » traduit 毫 (hao), les fins poils blancs des bourgeons qui donnent son nom au Baihao Yinzhen.

Critères sensoriels, Baihao Yinzhen et Bai Mudan (GB/T 22291-2017, tableaux 1 et 2)

Gongmei et Shoumei : grades et différence avec le Bai Mudan

Le Gongmei et le Shoumei sont les produits les plus feuillus. Le Shoumei est entré dans la norme en 2017, avec deux grades seulement.

Critères sensoriels, Gongmei et Shoumei (GB/T 22291-2017, tableaux 3 et 4)

Les grades inférieurs du Bai Mudan et du Gongmei ne sont pas présentés : nous n’avons pas pu en vérifier les critères sur le texte de 2017.

Le Shoumei se distingue d’abord du Bai Mudan par sa matière première. Le Bai Mudan doit provenir d’un bourgeon et d’une ou deux feuilles de théiers Dabai ou Shuixian, et son grade spécial montre de nombreux bourgeons charnus et une liqueur jaune et limpide. Le Shoumei peut être fait de pousses ou de feuilles seules, des mêmes cultivars ou de théiers de semis. Son 1er grade ne compte que quelques pointes de bourgeon et donne une liqueur assez jaune orangé, comme le 1er grade de Gongmei. La description du 2e grade de Shoumei n’a pas pu être vérifiée sur le texte officiel de la norme ; elle n’est donc pas reprise ici.

Humidité, cendres, poussière : les limites du thé blanc

Exigences physico-chimiques (GB/T 22291-2017, tableau 5, en % de la masse)

Source : norme nationale chinoise GB/T 22291-2017, articles 3 et 4 et tableaux 1 à 5 (2017)

La norme exige aussi une couleur, un arôme et un goût normaux, sans matière étrangère au thé, sans additif, sans odeur anormale ni altération. L’humidité se mesure selon GB/T 8304, les cendres totales selon GB/T 8306, la poussière selon GB/T 8311, l’extrait aqueux selon GB/T 8305 et la qualité sensorielle selon GB/T 23776. Les méthodes GB/T 8304 et GB/T 8306 ont été abrogées le 2 mars 2017 ; les méthodes en vigueur sont GB 5009.3-2016 pour l’humidité et GB 5009.4-2016 pour les cendres. Chaque lot sort après un contrôle de trois points : qualité sensorielle, humidité et poids net.

Les 8,5 % d’humidité sont un plafond, pas un objectif : le cahier des charges du thé blanc de Fuding déposé auprès de l’UE fixe 7,0 % d’humidité, avec 6,5 % de cendres totales et 1,0 % de poussière, sauf pour les aiguilles d’argent.

Thé blanc pressé et thé blanc « vieilli »

Galettes et briques relèvent d’une autre norme, GB/T 31751-2015, publiée le 3 juillet 2015 et en vigueur depuis le 1er février 2016. Elle vise le thé blanc trié, assemblé, pressé à la vapeur puis séché, en quatre types nommés d’après le thé en feuilles dont ils sont faits : Baihao Yinzhen pressé, Bai Mudan pressé, Gongmei pressé et Shoumei pressé. Son réexamen du 17 mai 2021 a conclu qu’il fallait la réviser ; l’édition de 2015 figure toujours comme en vigueur (vérifié en octobre 2026). Les galettes de pu-erh sont présentées dans notre guide des grades du thé pu-erh.

La norme GB/T 22291 renvoie pour le stockage à la norme chinoise de stockage du thé, GB/T 30375, et précise que le produit peut se conserver longtemps. Aucune des deux normes nationales ne définit le thé blanc « vieilli » (老白茶) ; des normes d’associations le couvrent, comme la norme T/CSTEA 00021-2025, Thé blanc vieilli (年份老白茶), de l’Association des échanges théiers entre les deux rives du détroit, publiée le 7 juillet 2025 en remplacement de son édition de 2021. Nous vous conseillons de demander la date de production et l’historique de stockage derrière toute année imprimée sur une galette.

Thés blancs de Fuding et de Zhenghe : indications géographiques et production

Le thé blanc de Fuding (福鼎白茶) est une indication géographique (IG) protégée en Chine depuis le 4 mai 2009, en vertu de l’avis n° 32 de 2009 de l’ancienne Administration générale de la supervision de la qualité, de l’inspection et de la quarantaine (AQSIQ). Son cahier des charges, déposé auprès de l’UE, couvre le territoire administratif de la ville de Fuding, les cultivars Fuding Dabai et Fuding Dahao, et trois types : aiguilles d’argent, pivoine blanche et thé blanc « de nouvelle facture » (新工艺白茶), légèrement roulé. Le thé blanc de Zhenghe (政和白茶) est protégé depuis mars 2007 et dispose de sa propre norme nationale d’IG, GB/T 22109-2008. La norme qui la remplace, GB/T 22109-2026, publiée le 31 mars 2026, entrera en vigueur le 1er avril 2027 ; selon la fiche du projet, elle ajoute le Shoumei, le Gongmei et le thé blanc pressé, ainsi que des grades.

Les thés blancs de l’accord UE-Chine sur les indications géographiques

L’accord a été signé le 14 septembre 2020 et il est entré en vigueur le 1er mars 2021. L’annexe III recense les 100 noms chinois que l’UE s’est engagée à protéger dès cette date. L’annexe V recense 175 autres indications géographiques chinoises qui, selon l’article 3, « seront traitées » au cours des quatre premières années suivant l’entrée en vigueur de l’accord ; elles sont protégées une fois que son comité mixte les a ajoutées à l’annexe III. En décembre 2025, l’Administration nationale chinoise de la propriété intellectuelle (CNIPA) indiquait que la protection mutuelle de cette deuxième liste suivait son cours.

Les sources consultées ne donnent pas de total officiel pour le thé blanc du Fujian. La province a produit 601 900 tonnes de thé, toutes familles confondues, en 2025, soit 4,2 % de plus qu’en 2024 (Bureau des statistiques du Fujian). En 2024, Fuding a produit 41 000 tonnes de thé, dont 21 000 tonnes de thé blanc, sur environ 319 000 mu (quelque 21 300 hectares) de jardins de thé en production, selon le Fujian Daily. À Jianyang, quelque 26 000 mu (environ 1 700 hectares) de jardins de Xiao Bai Cha (小白茶) produisent plus de 500 tonnes par an, rapportait le même journal en juin 2025. À l’échelle nationale, le thé blanc a représenté 2,75 % des 3,64 millions de tonnes de thé brut produites en Chine en 2025, soit environ 100 100 tonnes (CTMA ; notre calcul).

L’Anji Bai Cha est un thé vert

L’Anji Bai Cha, du district d’Anji au Zhejiang, est un thé vert malgré son nom. Son cahier des charges d’IG, déposé auprès de l’UE par le gouvernement du district, décrit « une sorte de thé vert » issue du cultivar Baiye n° 1 (白叶一号), et ses deux procédés de fabrication comprennent une fixation, l’étape de chauffe propre au thé vert. Le nom vient de la feuille, qui pâlit par temps frais, comme l’a expliqué en 2021 la mission de la Chine auprès de l’UE. L’Anji Bai Cha est une IG en Chine depuis le 6 avril 2004 ; sa norme nationale, GB/T 20354-2006, sera remplacée par GB/T 20354-2026 le 1er avril 2027. Comme l’accord traduit son nom par « Anji White Tea », nous vous conseillons de le désigner comme thé vert dans vos contrats et documents douaniers. Les autres thés verts chinois à dénomination protégée sont présentés dans notre guide des grands thés verts chinois et de leurs IG.

Exportations et code SH du thé blanc

La Chine a exporté 477 tonnes de thé blanc en 2025, soit 4,63 % de plus qu’en 2024 et 0,11 % du volume de ses exportations de thé, selon l’Association chinoise de commercialisation du thé (CTMA), qui s’appuie sur les données douanières. Cela représente à peu près 0,5 % de la production de thé blanc (notre calcul, qui rapporte le thé exporté au thé brut produit). Le ministère chinois du Commerce (MOFCOM) range les lignes du thé blanc parmi les « thés de spécialité », avec l’oolong, le jasmin et les thés sombres, et les sous-positions à six chiffres du SH ne nomment pas le thé blanc. Les sources consultées n’indiquent pas les destinations du thé blanc chinois.

Depuis le 1er janvier 2023, le tarif chinois a ses propres lignes pour le thé blanc, séparées des autres thés verts : 0902.1020 pour les emballages immédiats de 3 kg au plus et 0902.2020 pour les emballages plus grands. Le thé au jasmin, sujet de notre guide des grades du thé au jasmin, a obtenu les siennes le même jour. En Chine, le thé blanc relève donc des sous-positions du thé vert, 0902.10 et 0902.20. Le texte du SH 2028, en vigueur au 1er janvier 2028, range le thé blanc, avec le thé jaune et l’oolong, parmi les thés partiellement fermentés, sous 0902.30 et 0902.40, et qualifie le thé noir et le thé sombre de thés fermentés (voir notre guide des grades du thé noir chinois). Le traitement du thé blanc dans le tarif chinois de 2028 n’est pas encore connu (vérifié en octobre 2026) ; notre guide des codes SH du thé suit ce changement.

Cahier des charges : ce qu’il faut préciser

• Produit et grade : le produit et le grade (par exemple Bai Mudan, 1er grade), la norme GB/T 22291-2017 et le numéro de l’échantillon contractuel scellé.
• Critères chiffrés : humidité ≤ 8,5 % (GB 5009.3-2016 ; la norme cite GB/T 8304, abrogée en 2017), ou moins si vous en avez besoin ; cendres totales ≤ 6,5 % (GB 5009.4-2016 ; la norme cite GB/T 8306, abrogée en 2017) ; poussière ≤ 1,0 % (GB/T 8311), sauf pour le Baihao Yinzhen ; extrait aqueux ≥ 30 % (GB/T 8305).
• Galettes et briques : le type de thé pressé selon GB/T 31751-2015, ainsi que l’année et le grade du thé en feuilles dont il est fait.
• Origine : pour le thé blanc de Fuding ou de Zhenghe, l’aire de l’IG et le cahier des charges auquel le thé répond.
• Dénomination : le nom chinois (白茶, ou 绿茶 pour l’Anji Bai Cha) sur le contrat, la facture et la déclaration en douane.
• Ligne douanière : 0902.1020 ou 0902.2020 à l’export chinois, selon l’emballage, et une vérification de la ligne quand le SH 2028 s’appliquera.
• Âge : la date de production et l’historique de stockage derrière toute année ou mention « vieilli ».
• Résidus et stockage : les limites de résidus du pays de destination, avec un rapport d’analyse par lot, et un stockage conforme à GB/T 30375. Les teneurs maximales de l’UE en contaminants sont présentées dans notre guide des contaminants du thé dans l’UE.