Thé gunpowder 3505 : les cinq grades de la norme chinoise

Le thé gunpowder 3505 est le grade spécial (特级) du gunpowder, le thé vert chinois roulé en grains que la Chine appelle 珠茶 (zhūchá, « thé perle »). La norme nationale GB/T 14456.4-2016 en distingue cinq grades, codés 3505, 9372, 9373, 9374 et 9375 : d’un grade au suivant, les grains deviennent plus grossiers, plus jaunes et moins réguliers, et la liqueur plus plate. Tous sont limités à 7,0 % d’humidité et 7,5 % de cendres totales. Les codes comme 9475 ou les mentions comme « AAA » sont employés par des vendeurs, mais ne sont pas définis dans ce texte.

Qu’est-ce que le thé vert gunpowder ?

La norme définit le gunpowder comme un thé fini tiré d’un thé vert « rond » séché à la poêle (圆炒青), puis affiné par tamisage, ventilation, mise en forme, tri et assemblage jusqu’à une spécification donnée. Les grains se forment pendant un séchage à la poêle en plusieurs étapes, qui dure des heures. La norme autorise l’ajout de colle de riz gluant pendant la mise en forme, selon la pratique traditionnelle.

Le gunpowder est né dans la région de Shaoxing, au Zhejiang. Longtemps affiné et vendu dans le bourg de Pingshui, il est aussi appelé « gunpowder de Pingshui » ; on en fabrique aussi aujourd’hui au Fujian, dans l’Anhui, le Jiangxi, le Hubei, le Guizhou et le Yunnan, entre autres provinces. En novembre 2024, le plan de développement des industries rurales de Shaoxing présentait la ville comme un centre mondial de transformation et de distribution du gunpowder. La fiche officielle de la version anglaise de la norme, version publiée fin 2021, évalue la production chinoise de gunpowder à environ 100 000 tonnes par an, surtout destinées à l’exportation ; elle ne précise pas l’année de référence de ce chiffre.

Les cinq grades de la norme GB/T 14456.4-2016

Publiée le 14 juin 2016 et en vigueur depuis le 1er janvier 2017, la norme accole à chaque grade un code de produit d’exportation. Elle prévoit aussi, par grade, un échantillon physique de référence fabriqué d’après le tableau ci-dessous et renouvelé tous les trois ans ; l’évaluation sensorielle suit la méthode chinoise GB/T 23776. D’après la fiche officielle, un réexamen du 24 mars 2021 a conclu qu’il fallait la réviser, et l’édition de 2016 y figure toujours comme en vigueur en septembre 2026. La norme chinoise du thé noir, GB/T 13738, ne donne en revanche aucun code à ses grades.

Critères sensoriels par grade (GB/T 14456.4-2016, tableau 1)

Gunpowder 3505 ou 9375 : ce qui change

Les deux extrémités de l’échelle diffèrent autant dans la tasse qu’à la main. Le grade spécial 3505 doit donner une infusion corsée et ample à partir de grains ronds, lourds et brillants, alors que le 9375 peut être grossier, irrégulier et jaunâtre, avec des tiges et une saveur légèrement grossière. L’écart est aussi chimique : au moins 35,0 % d’extrait aqueux, 14 % de polyphénols et 9 % de catéchines pour le 3505, contre 33,0 %, 12 % et 8 % pour le 9375, et au plus 1,0 % de poussière, contre 1,5 %.

Ces codes sont des étiquettes, pas des mesures : la norme décrit les grains avec des mots et ne fixe aucune taille en millimètres. Un acheteur attentif au calibre doit donc inscrire une plage de tamis dans le contrat.

3505 AAA, 9475 : des appellations hors norme

Les lettres A, AA ou AAA accolées à 3505, comme les codes du type 9475, ne sont pas définies dans la norme GB/T 14456.4-2016 : elles sont employées par des vendeurs. Les numéros de thé (茶号) servent depuis longtemps à simplifier les ventes par lettre et par télégramme. Dans le système chinois d’échantillons types du commerce, qui avait pris forme en 1954 pour les grands thés verts d’exportation, gunpowder compris, et atteint ses premiers objectifs de normalisation en 1962, le gunpowder comptait un grade spécial et les grades 1 à 5, chacun doté de son numéro.

Selon un article publié en 2022 dans la revue China Tea Processing, l’office marocain du thé et du sucre (ONTS) détenait jusqu’en 1993 le monopole des importations de thé, et un code valait un grade, la qualité et le grade étant contrôlés par l’inspection chinoise des marchandises avant la sortie du thé. L’article indique que le Maroc a ouvert les importations de thé en 1993 et que la Chine a supprimé en 2006 les licences d’exportation de thé sous quota ; depuis, les importateurs privés marocains fixent leurs propres exigences de qualité, et l’ancien système de normes n’est plus suivi par les exportateurs et les importateurs. Il précise aussi que le gunpowder d’exportation se vend en général sur échantillon : l’échantillon convenu au contrat sert donc de référence pour un lot.

Humidité, poussière, cendres : les limites de la norme

Exigences physico-chimiques (GB/T 14456.4-2016, tableau 2, en % de la masse)

Source : norme nationale chinoise GB/T 14456.4-2016, tableaux 1 et 2 (2016)

Les cendres solubles dans l’eau (au moins 45 % des cendres totales) et leur alcalinité (de 1,0 % à 3,0 %, exprimée en KOH) sont d’autres valeurs indicatives. Chaque lot passe un contrôle de sortie d’usine sur cinq points : qualité sensorielle, humidité, poussière, cendres totales et poids net. Les essais de type, deux fois par an, portent sur l’ensemble des exigences sensorielles, physico-chimiques, de contaminants, de résidus de pesticides et de poids net ; les limites de contaminants et de résidus sont celles des normes chinoises GB 2762 et GB 2763.

La poussière (粉末) se mesure selon GB/T 8311-2013, au tamis de 0,63 mm pour les thés en lanières ou en grains ; la même méthode mesure les brisures (碎茶) au tamis de 1,25 mm. Ces ouvertures correspondent à 28 et 16 mailles par pouce. La norme du gunpowder plafonne la poussière, mais ne fixe aucune limite pour les brisures.

Maroc et Afrique de l’Ouest : quels grades ?

D’après l’article de 2022, le 3505 s’écoule surtout au Maroc, où le gunpowder perd pourtant du terrain face au chunmee (眉茶), l’autre grand thé vert d’export chinois. L’article décrit un consommateur marocain qui juge l’aspect autant que la tasse : grains ronds, serrés et lourds, d’un vert sombre brillant, sans grains jaunes et lâches, poussière, brisures ni tiges. Selon lui, le thé y est bouilli avec sucre et menthe et transvasé à plusieurs reprises jusqu’à former une mousse épaisse, et une mousse abondante, fine et durable passe pour un signe de qualité. L’article ajoute que les buveurs marocains recherchent une liqueur jaune et brillante, une saveur corsée et le goût plus rond d’un thé de l’année précédente.

En Afrique de l’Ouest, les consommateurs privilégient ce qui est dans la tasse plutôt que l’aspect de la feuille, selon le même article. Il rapporte que le Mali buvait surtout du gunpowder dans les années 1980 et 1990, et qu’au début des années 2000, des agents colorants qui faussaient la couleur de la liqueur ont fait basculer les buveurs maliens vers le chunmee en un ou deux ans. Les sources consultées ne disent pas quels grades de gunpowder la région achète.

L’emballage diffère aussi. En 2025, la Chine a exporté 91 393 tonnes de thé vers le Maroc, pour 278,1 millions de dollars (MOFCOM), et 99,7 % en poids du thé vert déclaré vers ce pays relevait de la sous-position 0902.20 du Système harmonisé (SH), « thé vert présenté autrement », et non de la 0902.10, le thé vert en emballages immédiats de 3 kg au plus. Le Sénégal, la Mauritanie et le Ghana ont reçu au contraire, respectivement, 23 527, 20 117 et 17 757 tonnes de thé vert sous la sous-position 0902.10, selon les données chinoises publiées par UN Comtrade.

Cahier des charges : ce qu’il faut préciser

• Grade et référence : code (par exemple 3505), norme GB/T 14456.4-2016 et numéro de l’échantillon contractuel scellé.
• Critères chiffrés : humidité ≤ 7,0 % (méthode GB/T 8304), cendres totales ≤ 7,5 %, poussière ≤ 1,0 % ou 1,5 % selon le grade (GB/T 8311), extrait aqueux ≥ 35,0 % ou 33,0 %.
• Brisures et calibre : un plafond de brisures au tamis de 1,25 mm, la plage de tamis des grains en millimètres et l’équilibre entre fractions de tête, de milieu et de fond (面张, 中段, 下段).
• Additifs : la quantité de colle de riz acceptée et l’absence de colorant ; d’après l’article de 2022, un excès de colle trouble la liqueur et affadit la saveur.
• Origine et récolte : provinces d’origine, saison (d’après l’article de 2022, le thé de printemps donne des grains plus serrés et plus lourds que celui d’été et d’automne) et part de thé de l’année précédente.
• Résidus : les limites du pays de destination, avec un rapport d’analyse par lot. Les certificats délivrés en Chine sont présentés dans notre guide des documents d’export du thé chinois.
• Emballage et transport : vrac ou petits conditionnements (le thé vert en emballages immédiats de 3 kg au plus relève de la sous-position SH 0902.10, les autres thés verts de la 0902.20), poids net, sac intérieur et marquage ; la norme renvoie à GH/T 1070 et exige un transport propre, sec et sans odeur, à l’abri de la pluie, de l’humidité et du soleil. Le guide sur la capacité d’un conteneur de thé calcule combien de cartons tiennent dans un 20 ou un 40 pieds.
• Litiges : un contre-échantillon conservé ; en cas de litige, la norme fait refaire l’analyse sur cet échantillon ou sur un double prélèvement du même lot.

Comparer des échantillons de gunpowder

Le gunpowder d’exportation se vend en général sur échantillon, note l’article de 2022 : le lot doit donc correspondre à l’échantillon convenu au contrat. Infusez les échantillons côte à côte, dans des conditions identiques. La norme ISO 3103:2019 prévoit, pour le thé vert, 2 g de thé pour 100 ml d’eau bouillante et, pour un thé en feuilles, 5 minutes d’infusion ; elle recommande une eau proche de l’eau potable du lieu de consommation.

Notez ensuite les huit critères de la norme chinoise : grains, homogénéité, couleur et propreté à sec, puis arôme, saveur, couleur de la liqueur et feuille infusée. Comparez aussi les fractions de tête, de milieu et de fond : à l’assemblage en grand, un lot peut dériver de l’échantillon assemblé à la main, avec des grains de tête trop gros ou une fraction de fond trop importante, note l’article de 2022. Pour le Maroc, ce même article décrit un test de mousse : transvaser dix fois chaque liqueur entre deux bols, puis comparer l’épaisseur, la finesse et la tenue de la mousse.

Côté chinois, l’inspection et la dégustation du gunpowder et du chunmee d’exportation relèvent d’une norme sectorielle, SN/T 4594-2016, en vigueur depuis le 1er mars 2017.