Thé chunmee 41022, 9371, 4011 : comprendre les grades à l'export

Le thé chunmee 41022 est le premier grade du chunmee dans la norme chinoise GB/T 14456.5-2016, qui classe ce thé vert d’export en sept grades, par ordre de qualité décroissant : 41022, puis 9371, 9370, 9369, 9368, 9367 et 9366. Tous ont les mêmes limites : 7,0 % d’humidité et 1,0 % de poussières au maximum. Les codes comme le chunmee 4011 ou les mentions « AAA » ne figurent pas dans la norme : le contrat doit rattacher le code à un échantillon approuvé.

Qu’est-ce que le thé vert chunmee ?

Le chunmee est le nom commercial du zhenmei (珍眉), l’un des quatre produits du thé « mee » (眉茶), dont la feuille rappelle un sourcil ; les trois autres sont le yucha (雨茶), le xiumei (秀眉) et le gongxi (贡熙). La norme GB/T 14456.5-2016 définit le thé mee comme un thé fini tiré de thé vert séché à la poêle en feuilles longues (长炒青), puis affiné par tamisage, coupe, vannage, tri, lustrage (车色) et assemblage.

En vigueur depuis le 1er janvier 2017, la norme a une traduction anglaise officielle (31 décembre 2021) ; la fabrication relève de GB/T 32742-2016. Le réexamen du 24 mars 2021 a conclu à une révision, mais en septembre 2026 l’édition de 2016 restait en vigueur.

Nous n’avons trouvé aucune statistique du chunmee par province. À défaut, nous utilisons les chiffres d’export 2024 par province de la branche thé de l’Association chinoise pour la promotion de la coopération agricole internationale (CAPIAC) ; ils portent sur tout le thé, presque entièrement du thé vert, et non sur le seul chunmee. Selon ces chiffres, le Zhejiang a fourni 150 des 243 millions de dollars de thé exporté par la Chine vers le Maroc, et l’Anhui menait les exportations vers le Ghana et la Mauritanie, devant le Zhejiang et le Jiangxi (CAPIAC, mars 2025).

Comment lire les codes 41022, 9371 et 9366

La norme appelle les numéros attachés aux grades des codes de produits d’export. Selon une référence agricole chinoise, ces « numéros de thé » (茶号) viennent des échantillons types fixés par l’État, base du prix et de la livraison ; la norme garde un échantillon physique par grade, renouvelé tous les trois ans. Ce sont des étiquettes, pas une échelle. La norme chinoise du thé noir, GB/T 13738, nomme ses grades sans leur attribuer de code.

Produits du thé mee et codes d’export dans la norme GB/T 14456.5-2016

La norme décrit les autres produits : le yucha en feuilles courtes et serrées, avec des morceaux en têtard pour le grade 1 (8147), le xiumei en tiges fines et paillettes (le 9380 est en paillettes), le gongxi en morceaux ronds et compacts.

Selon un article publié en 2022 dans la revue China Tea Processing par un responsable de l’export du thé, un code a longtemps valu un grade : jusqu’en 1993, l’Office national du thé et du sucre (ONTS) avait le monopole des importations marocaines, la Chine soumettait l’export de thé à des licences par quotas, et ses services d’inspection contrôlaient la qualité et le grade du thé avant son départ. Toujours selon cet article, après l’ouverture des importations au Maroc (1993) et la fin des licences d’export en Chine (2006), les importateurs marocains ont fixé leurs propres exigences et l’ancien système n’a plus été suivi.

Chunmee 4011, « spécial », « AAA » : les codes hors norme

Les vendeurs utilisent aussi des appellations absentes de la norme. Dans les annonces de vendeurs que nous avons consultées, le chunmee 4011 est placé au-dessus du 9371 en qualité et sous le 41022 en prix. Les codes s’accompagnent aussi de mots (« special », « super », « extra »), de lettres de A à AAAAA (« 4011 AAA ») ou des préfixes « EU » et « ORG », pour des versions présentées comme conformes aux normes européennes ou comme bio. Un vendeur appelle « young hyson » le 8147, que la norme classe comme yucha de grade 1. Aucune de ces mentions ne figure dans la norme GB/T 14456.5-2016 ni n’a de définition officielle : chacune renvoie à l’échantillon du vendeur.

Ce qui change d’un grade à l’autre

Le tableau 1 de la norme fixe la qualité sensorielle de chaque grade (notre traduction, abrégée ; la colonne de la feuille infusée est omise) :

Qualité sensorielle des grades de chunmee selon GB/T 14456.5-2016

Source : norme nationale chinoise GB/T 14456.5-2016, tableau 1 (2016)

En descendant dans les grades, les pointes disparaissent, la feuille devient grossière et lâche, les tiges apparaissent, la couleur jaunit et la liqueur perd son éclat.

Les limites physico-chimiques sont les mêmes pour les sept grades :

Limites physico-chimiques du chunmee selon GB/T 14456.5-2016

Le xiumei et le gongxi tolèrent 1,5 % de poussières, avec un minimum de 34,0 % d’extrait aqueux. Aucune limite séparée pour les brisures ; contaminants et résidus de pesticides relèvent des normes chinoises GB 2762 et GB 2763.

Chunmee ou gunpowder ?

Chunmee et gunpowder comparés

Sources : les deux normes ; critères d’aspect du gunpowder d’après l’article de 2022.

L’article de 2022 indique que le gunpowder peut être façonné à la colle de riz gluant, selon un procédé traditionnel, et qu’un excès de colle donne de beaux grains mais une liqueur plus trouble et un goût bien plus mince, astringent. Il rapporte aussi que le thé mee, la famille du chunmee, pesait de plus en plus dans l’export chinois de thé vert ; que le thé mee haut de gamme gagnait du terrain au Maroc, principal marché du gunpowder haut de gamme ; et qu’au début des années 2000, le Mali est passé en un ou deux ans principalement au thé mee, après que des substances colorantes ajoutées au gunpowder eurent rendu sa liqueur anormale.

Qui achète le chunmee ?

L’article de 2022 cite le Maroc, l’Ouzbékistan, le Ghana, le Togo, l’Algérie, le Sénégal, la Mauritanie, le Bénin, le Cameroun et le Mali comme principaux marchés du thé mee et du gunpowder chinois. Les statistiques commerciales portent sur tout le thé, pas sur le seul chunmee : en 2025, le Maroc a été la première destination du thé chinois en valeur, avec 91 393 tonnes pour 278,1 millions de dollars, soit +13,4 % en volume et +14,7 % en valeur, devant le Sénégal ; la Mauritanie, le Ghana, la Côte d’Ivoire et l’Algérie figuraient aussi parmi les dix premiers marchés en valeur (MOFCOM). En 2024, la Chine a exporté 80 600 tonnes de thé vers le Maroc (+34,68 %), dont 99,85 % de thé vert en volume (CAPIAC, chiffres repris par la MAP).

Selon l’article de 2022, l’Afrique de l’Ouest juge surtout l’infusion, le Maroc aussi l’aspect. L’article ajoute qu’au Maroc le thé, bouilli avec le sucre et la menthe, est transvasé jusqu’à mousser, et qu’on y apprécie une mousse abondante, fine et durable, et un goût corsé. Nous n’avons trouvé aucune source officielle qui associe tel code à tel pays.

Le cahier des charges d’un achat de chunmee

Nous conseillons d’inscrire au minimum :

1. Produit et grade : « chunmee (珍眉) 9371 selon GB/T 14456.5-2016 », ou le code du vendeur et la référence de l’échantillon approuvé.
2. Échantillons : échantillon type scellé par les deux parties, échantillon avant embarquement tiré du lot, échantillons de réserve ; en cas de litige, la norme prévoit une contre-analyse sur l’échantillon de réserve ou sur un double prélèvement dans le même lot.
3. Récolte : année et saison.
4. Humidité et poussières : au plus 7,0 % et 1,0 %, comme la norme, mesurées selon GB/T 8304 et GB/T 8311.
5. Brisures : un maximum, puisque la norme n’en fixe pas.
6. Extrait aqueux : au moins 36,0 %.
7. Propreté : pas plus de tiges ni de feuilles jaunes que l’échantillon ; aucune matière étrangère.
8. Ni coloration ni additif : GB/T 14456.1-2017 exclut les deux. Le décret marocain n° 2-13-711 du 4 mars 2015 range parmi les traitements illicites la coloration des thés verts, leur lustrage au gypse ou au talc et l’ajout de « faux thé » (débris, brisures ou particules de thé ou de tout produit qui en évoque l’aspect ou le goût).
9. Résidus et contaminants : la réglementation du pays de destination et celle de la Chine ; au Maroc, le thé doit aussi répondre aux caractéristiques chimiques fixées par arrêté de l’autorité gouvernementale chargée de l’agriculture.
10. Emballage et transport : contenants fermés, propres et secs (décret marocain), poids net, sac intérieur, marquage ; transport propre, sec, sans odeur, à l’abri de la pluie, de l’humidité et du soleil (norme). La condensation dans les conteneurs maritimes est traitée dans le guide sur la capacité d’un conteneur de thé.
11. Contrôle : prélèvement selon GB/T 8302 et certificat de conformité, exigé par la norme pour chaque lot après contrôle de la qualité sensorielle, des poussières, de l’humidité et du poids net. Les certificats d’export délivrés par la douane chinoise sont présentés dans notre guide des documents d’export du thé chinois.

Comment comparer des échantillons de chunmee

La méthode ci-dessous est notre suggestion ; les étapes 2 à 4 reprennent des points de l’article de 2022, qui traite du gunpowder.

1. Une seule méthode pour toutes les tasses : même poids de thé, même volume d’eau bouillante, même durée, selon GB/T 23776-2018 (méthode citée par la norme) ou ISO 3103:2019 ; la Chine a aussi une norme d’inspection à l’export pour le gunpowder et le thé mee, SN/T 4594-2016.
2. La feuille sèche, puis l’infusion : sur un plateau blanc, comparer forme, couleur, régularité et propreté avec l’échantillon approuvé, fraction par fraction (haute, moyenne, basse), comme l’article de 2022 le décrit pour l’assemblage du gunpowder ; puis liqueur, arôme, goût et feuille infusée.
3. Le test de la mousse : pour chaque échantillon, verser le même volume de liqueur d’un bol à l’autre, rapidement, dix fois, puis comparer l’épaisseur, la finesse et la tenue de la mousse ; l’article de 2022 décrit ce contrôle pour le gunpowder.
4. Goûter comme on boira : selon l’article de 2022, la menthe atténue ou masque en partie un arôme léger et frais ; un échantillon qui brille nature peut donc s’effacer dans un thé à la menthe.
5. Mesurer au laboratoire : humidité et poussières, avant l’embarquement et à l’arrivée.

Enfin, notre conseil : méfiance devant une feuille plus belle que son infusion. Dans l’article de 2022, le gunpowder embelli par un excès de colle de riz donnait une liqueur plus trouble et un goût plus mince ; une feuille brillante et lourde, mais à la liqueur trouble ou de couleur anormale, mérite un examen attentif.