Grades du thé vert chinois : la GB/T 14456 en six parties

Les grades du thé vert chinois sont fixés par la GB/T 14456, la norme nationale chinoise du thé vert, en six parties : exigences de base, thé vert à grandes feuilles, thé vert à petites et moyennes feuilles, gunpowder, thé mee (qui comprend le chunmee) et thé vert étuvé, toutes en vigueur en octobre 2026. La norme distingue quatre procédés, le thé séché à la poêle (炒青), à l’air chaud (烘青) ou au soleil (晒青) et le thé étuvé (蒸青), et classe la plupart des produits du grade spécial (特级) au grade 3 ou au grade 5 ; parmi les parties qui fixent des grades, seules celles du gunpowder et du thé mee, qui couvre le chunmee, leur donnent des codes d’export. Les parties 2 à 6 limitent l’humidité à 7,0 %, ou 9,0 % pour le thé à grandes feuilles séché au soleil, et les cendres totales à 7,5 %.

GB/T 14456 : les six parties de la norme chinoise du thé vert

La GB/T 14456 était à l’origine une norme unique, la GB/T 14456-1993, que la partie 1 a remplacée en 2008, année où paraissait aussi la partie 2 ; les parties 3 à 6 ont suivi en 2016. La partie 1 fixe les exigences de base du thé vert, les parties 2 et 3 classent le thé vert selon la taille des feuilles de la variété de théier, et les parties 4 à 6 couvrent trois produits : le gunpowder, le thé mee et le thé vert étuvé. Les six sont des normes nationales recommandées (推荐性, le « T » de GB/T) et non obligatoires : un contrat doit donc préciser la partie, l’année et le grade auxquels il se réfère.

GB/T 14456, thé vert : les six parties (fiches officielles, vérifiées le 14 octobre 2026)

La partie 1 est une adoption modifiée de la norme internationale ISO 11287:2011, consacrée à la définition et aux exigences de base du thé vert ; pour des raisons de droits d’auteur, la consultation en ligne officielle n’en donne pas le texte, et ce guide n’en cite donc pas les limites. Chaque partie a été réexaminée le 24 mars 2021, avec la conclusion qu’il fallait la réviser ; pourtant, le 14 octobre 2026, la plateforme nationale chinoise des normes indiquait toujours les six éditions comme en vigueur, sa base des plans de normalisation ne comptait aucun plan pour les réviser, et aucune nouvelle édition n’avait été publiée. Les versions anglaises officielles des parties 4, 5 et 6 ont été publiées le 31 décembre 2021, celles des parties 2 et 3 le 28 décembre 2022 ; aucune n’est répertoriée pour la partie 1 actuelle.

Séché à la poêle, à l’air chaud, au soleil ou étuvé : les quatre procédés

La partie 2 répartit le thé vert à grandes feuilles selon le procédé en thé séché à la poêle (炒青, chaoqing), séché à l’air chaud (烘青, hongqing), étuvé (蒸青, zhengqing) et séché au soleil (晒青, shaiqing). Trois de ces noms désignent la façon dont la feuille est séchée, le quatrième la façon dont elle est fixée (杀青), l’étape qui chauffe la feuille fraîche. Elle définit les quatre :

• Séché à la poêle (炒青) : feuille fraîche fixée à haute température à la poêle ou au tambour, roulée, pré-séchée à l’air chaud, puis séchée à la poêle (炒干), avant d’être tamisée, triée et assemblée.
• Séché à l’air chaud (烘青) : fixé de la même façon et roulé, puis séché entièrement à l’air chaud (全烘干燥).
• Séché au soleil (晒青) : fixé à la poêle, roulé, puis séché au soleil.
• Étuvé (蒸青) : fixé à la vapeur, puis pré-séché à l’air chaud, roulé et séché, avant une finition au tambour rotatif chauffé (滚炒) et un tamisage.

La partie 3 distingue le thé séché à la poêle et le thé séché à l’air chaud par la même différence de séchage, et la partie 6 définit le thé vert étuvé comme un thé fixé à la vapeur, puis roulé, séché et mis en forme. Les termes anglais officiels varient : la partie 2 traduit 炒青 par « pan-fried » et 烘青 par « roasted », la partie 3 par « roasting » et « baked ». Écrire le terme chinois dans le contrat évite toute confusion.

Dans la partie 2, le procédé ne change qu’une limite : le thé vert séché au soleil peut contenir jusqu’à 9,0 % d’humidité, contre 7,0 % pour les trois autres procédés. Le thé séché au soleil issu des variétés à grandes feuilles du Yunnan est aussi la matière première du pu-erh, dont la norme, la GB/T 22111-2008, fixe pour ce thé sa propre limite d’humidité, 10,0 %. La norme chinoise du thé au jasmin, GB/T 22292-2017, classe de même le thé au jasmin selon son thé de base : séché à l’air chaud, séché à la poêle, brisé ou en paillettes.

Les grades du thé vert à grandes feuilles (GB/T 14456.2-2018)

La partie 2 couvre le thé vert issu de variétés de théier à grandes feuilles (大叶种, « dayezhong » dans son titre anglais), obtenu par étalement, fixation, roulage, séchage et mise en forme. Elle classe chaque procédé séparément :

• Étuvé : un grade spécial sous deux formes, en aiguilles (针形) et en brins (条形), puis les grades 1 à 3.
• Séché à la poêle et à l’air chaud : grade spécial, puis grades 1 à 3.
• Séché au soleil : grade spécial, puis grades 1 à 5.

La norme décrit les grades spéciaux du thé séché à la poêle, à l’air chaud et au soleil comme charnus et tendres (肥嫩), et ceux du thé séché à l’air chaud, du thé séché au soleil et du thé étuvé en aiguilles comme couverts d’un duvet blanc visible (白毫显露). En descendant l’échelle, la feuille devient plus grossière et moins régulière, des tiges, des feuilles grossières ou des fragments apparaissent, et la couleur perd son lustre pour devenir marbrée, jaunâtre ou brunâtre. Chaque grade a un échantillon physique de référence, qui marque sa limite inférieure de qualité et se renouvelle tous les trois ans.

L’édition de 2018 a remplacé celle de 2008, qui distinguait, pour le thé séché à la poêle, à l’air chaud et au soleil, le thé brut (毛茶) et le thé raffiné (精制茶). Elle a supprimé cette distinction, remplacé l’ancienne limite des brisures et de la poussière (碎末茶) par une limite de poussière, et ajouté les polyphénols et les catéchines. Ses critères physico-chimiques sont les mêmes pour les quatre procédés, humidité mise à part : au plus 0,8 % de poussière, la limite la plus basse des parties 2 à 6, et au moins 36,0 % d’extrait aqueux. Les polyphénols (au moins 16,0 %) et les catéchines (au moins 11,0 %) n’y sont que des valeurs indicatives.

Les grades du thé vert à petites et moyennes feuilles (GB/T 14456.3-2016)

La partie 3 couvre le thé vert de variétés à petites et moyennes feuilles : le thé séché à la poêle, qu’elle divise selon la forme en thé long (长炒青), rond (圆炒青) et plat (扁炒青), et le thé séché à l’air chaud. Chacun de ces quatre produits compte six grades, le grade spécial et les grades 1 à 5, et chaque grade a un échantillon physique de référence qui marque sa limite inférieure de qualité, renouvelé tous les quatre ans et non tous les trois ans.

Thé vert à petites et moyennes feuilles : grade spécial et grade 5, feuille sèche (GB/T 14456.3-2016, tableaux 1 à 4)

En tasse, les grades spéciaux sont frais et ronds, ou corsés et amples pour le thé rond, et le grade 5 est grossier et maigre, un peu moins pour le thé plat. La poussière est limitée à 1,0 % du grade spécial au grade 2 et à 1,5 % pour les grades 3 à 5, et l’extrait aqueux doit atteindre respectivement 36,0 % et 34,0 %. Contrairement à la partie 2, la partie 3 fait de ses minimums de polyphénols (13 %) et de catéchines (8 %) des exigences, et non des valeurs indicatives.

Gunpowder et chunmee : la place des parties 4 et 5

Le gunpowder et le chunmee sont des thés raffinés. La partie 4 définit le gunpowder (珠茶) comme un thé raffiné à partir de thé vert rond séché à la poêle (圆炒青), et la partie 5 le thé mee (眉茶) comme un thé raffiné à partir de thé vert long séché à la poêle (长炒青), deux formes que la partie 3 classe aussi comme produits finis ; ces deux parties exigent que ce thé de départ respecte la partie 1. Parmi les parties qui fixent des grades, ce sont les seules qui attribuent un code d’export à chaque grade, « selon les besoins de la transformation et de l’exportation ». Le gunpowder compte cinq grades, du grade spécial 3505 au 9375. La partie 5 divise le thé mee en quatre produits, le chunmee (珍眉, zhenmei), le yucha (雨茶), le xiumei (秀眉) et le gongxi (贡熙), et code chaque grade de chacun ; les sept grades du chunmee vont de 41022 à 9366. Les codes, les tableaux sensoriels et les mentions ajoutées par les vendeurs, comme « AAA », sont expliqués dans nos guides des grades du gunpowder et des grades du chunmee.

La partie consacrée au gunpowder autorise en outre l’ajout de colle de riz gluant (糯米糊) pendant la mise en forme, selon la tradition.

Source : normes nationales chinoises GB/T 14456.2-2018, GB/T 14456.3-2016, GB/T 14456.4-2016, GB/T 14456.5-2016 et GB/T 14456.6-2016

Les grades du thé vert étuvé (GB/T 14456.6-2016)

La partie 6 définit le thé vert étuvé (蒸青茶) comme un thé obtenu à partir de feuilles fraîches et de tiges tendres par fixation à la vapeur, roulage, séchage et mise en forme, et le classe du grade spécial au grade 5, puis en paillettes (片茶). Le grade spécial est serré et droit, vert et lustré, avec un parfum frais et net et une saveur fraîche et ronde. Le grade 5 est assez grossier et lâche, terne et sombre, avec des brisures, et les paillettes, faites de fragments de feuille à fines nervures, donnent une tasse maigre et astringente.

Au lieu d’une limite de poussière, la partie 6 plafonne ensemble les brisures et la poussière : 3,0 % du grade spécial au grade 2 et 6,0 % pour les grades 3 à 5, sans limite pour les paillettes. L’extrait aqueux doit atteindre 36,0 %, 34,0 % et 32,0 % dans ces trois groupes, les polyphénols 14 %, 12 % et 11 %, et les catéchines 9 %, 8 % et 7 %. La partie 6 ne prévoit pas d’échantillon physique de référence. La partie 2 classe aussi le thé vert étuvé de variétés à grandes feuilles, sur sa propre échelle.

Les critères physico-chimiques comparés d’une partie à l’autre

Critères physico-chimiques de la GB/T 14456 (% en masse ; sources : les parties 2 à 6 dans la consultation en ligne officielle, vérifiées en octobre 2026)

L’humidité est limitée à 7,0 % et les cendres totales à 7,5 % pour tous les grades des parties 2 à 6, sauf pour le thé vert à grandes feuilles séché au soleil, qui peut contenir 9,0 % d’humidité selon la partie 2. Les fibres brutes, les cendres insolubles dans l’acide et les cendres solubles dans l’eau sont des valeurs indicatives dans ces cinq parties. Dans la partie 5, les autres thés mee ont leurs propres colonnes : le xiumei et le gongxi, par exemple, peuvent contenir 1,5 % de poussière, avec au moins 34,0 % d’extrait aqueux.

Les grands thés verts et leurs propres normes

Plusieurs grands thés verts ont en outre leur propre norme nationale d’indication géographique (IG, 地理标志) : le Longjing, par exemple, est défini par la GB/T 18650-2008. Les noms de thé vert protégés en Chine et dans l’UE, et les normes qui les encadrent, sont présentés dans notre guide des indications géographiques des grands thés verts chinois. Pour le matcha, voir notre guide du matcha chinois.

Le grade ne change pas le code douanier. Dans le Système harmonisé (édition 2022), le thé vert relève de la sous-position 0902.10 en emballages immédiats de 3 kg au plus et de la 0902.20 dans les autres cas, quel que soit son grade ; les lignes nationales et le critère des 3 kg sont expliqués dans notre guide des codes SH du thé.

Que mettre dans un cahier des charges de thé vert

• Norme et produit : la partie avec son année et le produit en chinois, par exemple GB/T 14456.3-2016, thé vert long séché à la poêle (长炒青绿茶), grade 2, car les noms anglais varient d’une partie à l’autre.
• Grade et échantillon : un échantillon contractuel scellé pour le grade. Les parties 2 et 3 associent chaque grade à un échantillon physique de référence qui marque sa limite inférieure de qualité, renouvelé tous les trois ans (partie 2) ou tous les quatre ans (partie 3) ; les parties 4 et 5 renouvellent les leurs tous les trois ans, et la partie 6 n’en prévoit pas.
• Critères : humidité au plus 7,0 % (9,0 % pour le thé séché au soleil) et cendres totales 7,5 %, plus les valeurs de poussière et d’extrait aqueux de la partie et du groupe de grades, données dans le tableau ci-dessus.
• Méthodes : la partie 2 mesure l’humidité selon la méthode chinoise de sécurité alimentaire GB 5009.3, alors que les parties 3 à 6 citent encore la GB/T 8304, une méthode propre au thé abrogée le 2 mars 2017 et remplacée par la GB 5009.3-2016 : précisez la méthode que vous acceptez. Les parties 2 à 6 mesurent la poussière, ou les brisures et la poussière, selon la GB/T 8311.
• Colle de riz : pour du gunpowder, précisez si vous acceptez la colle de riz gluant que sa partie autorise.
• Contrôle de sortie d’usine : les parties 2 à 6 exigent que chaque lot passe, avant sa sortie, un contrôle de la qualité sensorielle, de l’humidité, de la poussière (des brisures et de la poussière dans la partie 6) et du contenu net, auquel les parties 4 et 6 ajoutent les cendres totales ; demandez le certificat ou le rapport de sortie de chaque lot.
• Résidus : les parties 2 à 6 renvoient les contaminants et les résidus de pesticides aux normes chinoises de sécurité alimentaire GB 2762 et GB 2763 ; à l’export, inscrivez les limites du pays de destination et demandez un rapport d’analyse par lot.
• Litiges : les parties 2 à 6 règlent un litige par une nouvelle analyse de l’échantillon conservé ou d’un double échantillon prélevé dans le même lot.