Grades du thé noir chinois : Keemun, Dianhong, Lapsang

Les grades du thé noir chinois sont fixés par la norme nationale GB/T 13738, en trois parties : thé noir brisé (2017), congou (2017) et souchong (2012). Le congou se classe du grade spécial (特级) au 6e grade, et le zhengshan xiaozhong, le lapsang souchong de Wuyishan, du grade spécial au 3e grade ; tous les grades sont limités à 7,0 % d’humidité, et aucun ne porte de code d’exportation. Le keemun (祁门红茶) suit sa propre norme de l’Anhui, révisée en 2026, tandis que le lapsang souchong est protégé comme indication géographique en Chine et dans l’UE.

GB/T 13738, la norme chinoise du thé noir

En chinois, le thé noir se dit hongcha (红茶, « thé rouge ») : c’est l’une des six familles de thé chinois. Sa norme nationale, GB/T 13738 (红茶), consacre une partie à chaque style. Chaque partie a été réexaminée le 24 mars 2021, avec pour conclusion qu’il fallait la réviser, mais la plateforme nationale chinoise des normes indiquait toujours les trois éditions comme en vigueur en octobre 2026.

Les trois parties de la norme GB/T 13738 (fiches officielles, vérifiées en octobre 2026)

Les éditions 2017 des parties 1 et 2 ont remplacé celles de 2008. La partie 1 adopte, en la modifiant, la norme ISO 3720:2011, Thé noir — Définition et caractéristiques de base, et la partie 2 s’en inspire. Dans les parties 2 et 3, chaque grade dispose d’un échantillon physique de référence, renouvelé tous les trois ans. Aucune partie n’attribue de code d’exportation aux grades, contrairement aux normes chinoises du gunpowder et du chunmee.

Les grades du congou dans la norme GB/T 13738.2-2017

Le congou (工夫红茶, gongfu hongcha) est un thé noir en feuilles entières, obtenu par flétrissage, roulage, fermentation, séchage puis affinage. La norme le divise selon la variété de théier en congou à grandes feuilles (大叶种工夫红茶) et congou à petites et moyennes feuilles (中小叶种工夫红茶), et classe chacun en sept grades : le grade spécial (特级), puis les grades 1 à 6 (一级 à 六级). D’un grade au suivant, la feuille devient plus lâche et plus chargée en tiges, les pointes disparaissent, la liqueur se ternit et la saveur devient plus grossière.

Critères sensoriels du congou à grandes feuilles (GB/T 13738.2-2017, tableau 1)

Le congou à petites et moyennes feuilles suit les mêmes sept grades : d’une feuille fine, serrée, d’un noir brillant, riche en pointes et à l’arôme frais et doux, jusqu’à une feuille assez grossière et lâche, à la saveur grossière et mince.

Exigences physico-chimiques du congou (GB/T 13738.2-2017, tableau 3, en % de la masse)

Les polyphénols (au moins 9,0 % pour les grandes feuilles, 7,0 % pour les petites et moyennes feuilles), les fibres brutes (au plus 16,5 %), les cendres insolubles dans l’acide et les cendres solubles dans l’eau (au moins 45 % des cendres totales) ne sont que des valeurs indicatives. Chaque lot passe un contrôle de sortie d’usine sur la qualité sensorielle, l’humidité, la poussière et le poids net. La norme chinoise du thé au jasmin, GB/T 22292-2017, prévoit les mêmes quatre contrôles.

Source : norme nationale chinoise GB/T 13738.2-2017, tableaux 1 et 3 (2017)

Thé noir brisé : des calibres plutôt que des grades

Le thé noir brisé (红碎茶) est flétri, roulé et coupé (揉切), fermenté puis séché. La norme GB/T 13738.1-2017 distingue elle aussi grandes feuilles et petites et moyennes feuilles, mais classe le thé par calibre (规格) plutôt que par grade : brisures nos 1 à 5 (碎茶1号 à 5号), fannings (片茶) et dust (末茶) pour les grandes feuilles ; brisures nos 1 à 3, fannings et dust pour les petites et moyennes feuilles. Les anciens échantillons types du commerce chinois employaient les sigles OP (feuille), FBOP et BOP (brisures), BOPF et F (fannings) et D (dust) ; la norme nationale ne les reprend pas.

Exigences physico-chimiques du thé noir brisé (GB/T 13738.1-2017, tableau 3, en % de la masse)

Ces valeurs reprennent celles d’ISO 3720:2011 (au moins 32 % d’extrait aqueux, 4 % à 8 % de cendres totales, au moins 9 % de polyphénols totaux), sauf les 34 % d’extrait aqueux exigés des grandes feuilles. Le texte ISO ne fixe ni humidité ni poussière maximales ; la Chine a ajouté les deux.

Grades du souchong : zhengshan xiaozhong (lapsang) et xiaozhong fumé

Le souchong (小种红茶) est un thé noir flétri et séché à la fumée de pin (熏松烟), selon le champ d’application de la norme GB/T 13738.3-2012. Celle-ci le divise, selon l’origine et la fabrication, en deux produits :

• le zhengshan xiaozhong (正山小种), issu de feuilles cueillies dans le village de Tongmu (桐木村), bourg de Xingcun, ville de Wuyishan, et dans la réserve naturelle de Wuyishan, fabriqué selon la méthode traditionnelle locale, à l’arôme de longane séché et de fumée de pin : quatre grades, du grade spécial au 3e grade ;
• le xiaozhong fumé (烟小种), issu de feuilles cueillies hors de la réserve naturelle, fabriqué comme un congou puis fumé au bois de pin : cinq grades, du grade spécial au 4e grade.

Exigences physico-chimiques du souchong (GB/T 13738.3-2012, tableau 3, en % de la masse)

Le zhengshan xiaozhong de grade spécial doit présenter une feuille robuste, serrée, d’un noir brillant, un arôme net de longane séché ou de fumée de pin, une saveur ronde et ample au « caractère de haute montagne » (高山韵) et une liqueur rouge orangé. Le xiaozhong fumé se juge surtout à son arôme de fumée de pin, « intense et persistant » au grade spécial, « léger, avec une note verte grossière » au 4e grade. Tout additif est interdit.

Le zhengshan xiaozhong est aussi un nom protégé : il est enregistré en Chine comme marque de certification (证明商标), sous le n° 7430842, depuis le 14 janvier 2010, et figure parmi les 100 noms chinois protégés dans l’UE depuis l’entrée en vigueur, le 1er mars 2021, de l’accord UE-Chine sur les indications géographiques, avec « Lapsang Souchong » pour traduction. Une note de bas de page de son inscription dans l’accord (annexe III, n° 23) prévoyait une transition de cinq ans à compter de l’entrée en vigueur de l’accord : le thé mis sur le marché de l’UE avant le 3 juin 2017 pouvait garder le nom « Lapsang Souchong », à condition de ne pas tromper le consommateur et d’afficher clairement son origine réelle. Comptée à partir du 1er mars 2021, cette transition a pris fin en mars 2026 (calcul de The Tea Trade). Les définitions ne coïncident pas : GB/T 13738.3 limite le zhengshan xiaozhong au village de Tongmu et à la réserve naturelle, alors que le cahier des charges déposé pour l’inscription européenne couvre des bourgs, quartiers et fermes de toute la ville de Wuyishan, le thé fumé comme le non fumé.

Thé keemun : quatre types et leurs grades

Le keemun n’a pas de norme nationale propre. Sa référence est la norme provinciale de l’Anhui DB34/T 1086—2026, Exigences de qualité du produit d’indication géographique — thé noir keemun, en vigueur depuis le 3 juillet 2026, qui a remplacé l’édition de 2009. Elle réserve le nom au thé cultivé dans une liste de bourgs des districts de Qimen et de Yi (ville de Huangshan) et de Shitai, Guichi et Dongzhi (ville de Chizhou), à partir du cultivar local de Qimen ou de variétés qui en sont issues, et doté de l’« arôme de Qimen » (祁门香), qu’elle compare aux fleurs, aux fruits et au miel.

Types et grades du keemun (DB34/T 1086—2026)

Tous les types sont limités à 7,0 % d’humidité, 6,5 % de cendres totales et 1,0 % de poussière, sauf le 5e grade du congou (1,5 % de poussière). Les fibres brutes (au plus 13,0 %) et les cendres solubles dans l’eau (au moins 50 % des cendres totales) y sont des limites à part entière, plus strictes que les valeurs indicatives de la norme nationale du congou. L’édition 2026 a ajouté le type jinzhen et, au-dessus des autres grades du congou, le grade 礼茶, littéralement « thé de cadeau ». Son aire de production découle d’un accord donné en 2022 par la province au dépôt d’une marque de certification d’indication géographique ; nous n’avons pas pu vérifier dans un registre officiel si une marque a été enregistrée. Une norme sectorielle, GH/T 1178-2019, couvre aussi le keemun congou.

Dianhong : les règles du Yunnan

Le dianhong (滇红) est le nom générique du thé noir du Yunnan, qui recouvre le congou traditionnel, le thé brisé et des congous de style nouveau, avec pour berceau le district de Fengqing, à Lincang ; le dianhong congou traditionnel est fait de feuilles de théier à grandes feuilles du Yunnan (Camellia sinensis var. assamica), selon un article publié en 2023 dans la revue Science and Technology of Food Industry. Au sens de la norme GB/T 13738, il se range donc parmi les grandes feuilles.

Nous n’avons trouvé aucune norme nationale ni provinciale (Yunnan) portant le nom de dianhong sur la plateforme nationale chinoise d’information sur les normes (recherche d’octobre 2026). Le code de fabrication du Yunnan DB53/T 1351-2025, en vigueur depuis le 8 avril 2025, couvre tout le congou de la province sans nommer le dianhong ; ses grades portent sur la feuille fraîche, de 100 % de bourgeons seuls (grade spécial) à un bourgeon avec trois ou quatre feuilles (4e grade). Une norme de groupe de la Société chinoise des sciences du thé, T/CTSS 38-2021, Dianhong congou, couvre le thé noir en lanières produit au Yunnan. Le département de l’agriculture du Yunnan range le « Fengqing Dianhong » (凤庆滇红) parmi les marques d’indication géographique enregistrées de la province (2021).

Les thés noirs chinois dans l’accord UE-Chine sur les IG

Les thés noirs chinois dans l’accord UE-Chine sur les indications géographiques

Les noms de l’annexe III sont protégés dans l’UE depuis le 1er mars 2021 ; la procédure de la deuxième liste était encore en cours en décembre 2025, selon l’Administration nationale chinoise de la propriété intellectuelle (CNIPA). Ni le keemun ni le dianhong ne figurent sur ces listes, telles que signées. Côté thé blanc, le Fuding Bai Cha figure sur la première liste et le Zhenghe Bai Cha sur la deuxième ; voir notre guide des grades du thé blanc.

Les noms de grade sur les documents d’export

La norme GB/T 13738 désigne les grades par des mots, sans code : un lot s’intitule par exemple 大叶种工夫红茶 特级 (congou à grandes feuilles, grade spécial), ou 碎茶2号 (brisures no 2) pour un thé brisé. Les numéros relevaient des anciens échantillons types du commerce chinois : selon une référence agricole chinoise, chaque congou portant un nom de lieu était classé par numéro (80304, 80403 et 80504 pour les 3e, 4e et 5e grades du keemun), et le « congou de Chine » était un assemblage de congous de terroir, classé en quatre grades selon trois jeux de normes régionales.

Certains noms qui ressemblent à des appellations commerciales sont désormais officiels : le « keemun maofeng » est un type de la norme DB34/T 1086—2026, avec ses trois grades propres, et non un grade du keemun congou. D’autres, comme hao ya (毫芽), ne figurent pas dans cette norme, qui ne leur donne donc aucune définition. Un contrat doit rattacher ce type d’appellation à un échantillon scellé.

Le thé noir dans les exportations chinoises

En 2025, la Chine a exporté 25 868 tonnes de thé noir pour 136,0 millions de dollars, selon le MOFCOM : 6,2 % du volume de ses exportations de thé, à 5,26 dollars le kilo en moyenne. Le volume a progressé de 4,5 % sur un an, mais la valeur a reculé de 20,9 %, le prix moyen ayant chuté de 24,3 % (voir les exportations chinoises de thé en 2025). L’export reste un débouché modeste : la Chine a produit environ 570 000 tonnes de thé noir brut en 2025 (calcul de The Tea Trade : 15,65 % de 3,64 millions de tonnes, CTMA) et en a importé 49 100 tonnes, presque deux fois ce qu’elle a exporté (CTMA).

Dans la liste de codes du MOFCOM, le thé noir correspond à deux lignes du tarif douanier chinois : 0902.3090, dans la sous-position SH 0902.30 (emballages immédiats de 3 kg au plus), et 0902.4090, dans la 0902.40 (emballages plus grands) ; notre guide des codes SH du thé en détaille la structure. Le MOFCOM ne publie pas la répartition entre ces deux lignes, et les données à six chiffres que la Chine déclare à UN Comtrade comprennent aussi l’oolong, le pu-erh cuit et les autres thés sombres : en 2025, 7 142 tonnes (67,7 millions de dollars) sont sorties sous la 0902.30 et 34 496 tonnes (171,6 millions de dollars) sous la 0902.40, la Malaisie étant dans les deux cas le premier acheteur en valeur. En 2025, le Japon était le seul des 20 premiers marchés du thé chinois en volume où le thé noir et partiellement fermenté l’emportait sur le thé vert (voir notre guide des marchés d’exportation du thé chinois).

Cahier des charges : ce qu’il faut préciser

• Norme et produit : la partie de GB/T 13738 (ou DB34/T 1086 pour le keemun) et son année, le produit et le grade en chinois et en français, par exemple 特级, grade spécial.
• Échantillon de référence : le numéro de l’échantillon contractuel scellé.
• Critères chiffrés : humidité ≤ 7,0 % (méthode GB/T 8304), poussière et extrait aqueux du grade (GB/T 8311, GB/T 8305), cendres totales.
• Origine : pour un keemun, un dianhong ou un zhengshan xiaozhong, l’aire de production et, pour le souchong, fumé ou non.
• Résidus : les limites du pays de destination, avec un rapport d’analyse par lot. Pour l’UE, consultez notre guide des LMR de pesticides du thé dans l’UE.
• Emballage et code SH : 0902.30 pour les emballages immédiats de 3 kg au plus, 0902.40 au-delà ; poids net et sac intérieur.
• Litiges : un contre-échantillon conservé ; la norme GB/T 13738 règle les litiges en refaisant l’analyse sur cet échantillon ou sur un double prélèvement du même lot.