Contaminants du thé dans l'UE : alcaloïdes et perchlorate

L’UE plafonne nommément deux contaminants dans le thé, tous deux dans le règlement (UE) 2023/915, qui a remplacé le règlement (CE) n° 1881/2006 en mai 2023 : les alcaloïdes pyrrolizidiniques, à 150 µg/kg pour la somme de 35 alcaloïdes, et le perchlorate, à 0,75 mg/kg dans le thé séché. Le règlement ne fixe aucune limite pour le plomb, le cadmium, l’aluminium ou les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) dans le thé en feuilles, mais sa limite en HAP pour les poudres finement broyées à mélanger dans les boissons a été appliquée au matcha. L’anthraquinone, que des études à comité de lecture relient aux dépôts sur les jardins de thé, à la fumée des combustibles pendant la transformation et à sa formation dans le thé sous l’effet de la chaleur, est plafonnée à 0,02 mg/kg en tant que résidu de pesticide. Dans le système d’alerte rapide de l’UE pour les denrées alimentaires et les aliments pour animaux (RASFF), le thé citant la Chine comme pays d’origine a fait l’objet de 97 notifications en 2021-2025, surtout pour des résidus de pesticides ; 5 concernaient des contaminants, toutes sur du matcha (décompte de The Tea Trade, vérifié en octobre 2026).

Quelles limites de contaminants s’appliquent au thé dans l’UE

Le règlement (UE) 2023/915 de la Commission du 25 avril 2023 est entré en vigueur le 25 mai 2023 et a abrogé le règlement (CE) n° 1881/2006, dont il reprend les teneurs maximales. Dans sa version consolidée du 19 août 2026, la plus récente lors de la vérification d’octobre 2026, son annexe I ne nomme le thé (Camellia sinensis) que dans les rubriques des alcaloïdes pyrrolizidiniques et du perchlorate. Deux autres rubriques peuvent viser des produits à base de thé séché sans nommer le thé.

Teneurs maximales de l’UE applicables aux produits à base de thé (source : règlement (UE) 2023/915, annexe I, version consolidée du 19 août 2026)

Selon les articles 2 à 4, une denrée qui dépasse une teneur maximale ne peut être ni mise sur le marché ni utilisée comme ingrédient, une denrée conforme ne peut pas être mélangée à une denrée non conforme, et une denrée contenant un contaminant de l’annexe I ne peut pas être détoxifiée délibérément par traitement chimique ; sauf mention contraire de l’annexe I, les teneurs s’appliquent à la denrée telle que mise sur le marché. Pour les denrées séchées, diluées, transformées ou composées sans teneur propre, l’article 3 tient compte de la concentration, de la transformation, des proportions des ingrédients et de la limite de quantification. Lors d’un contrôle officiel, l’exploitant doit fournir et justifier ces facteurs, faute de quoi l’autorité les fixe elle-même.

Là où aucune teneur n’est fixée, le règlement (CEE) n° 315/93 du Conseil interdit tout de même de mettre sur le marché une denrée contenant un contaminant en quantité inacceptable du point de vue de la santé publique, et impose de maintenir les teneurs en contaminants au niveau le plus bas que permettent raisonnablement de bonnes pratiques (article 2).

Alcaloïdes pyrrolizidiniques : 150 µg/kg dans le thé séché

La teneur de 150 µg/kg correspond à l’estimation inférieure de la somme de 21 alcaloïdes pyrrolizidiniques nommés à l’annexe I, comme la sénécionine, la rétrorsine et l’héliotrine et leurs N-oxydes, et de 14 autres connus pour coéluer avec eux selon certaines méthodes d’analyse. Estimation inférieure signifie qu’une valeur inférieure à la limite de quantification compte pour zéro ; tout alcaloïde que la méthode permet d’identifier séparément doit être quantifié et ajouté à la somme.

Pour cette rubrique, le thé séché désigne les feuilles, tiges et fleurs séchées, en sachets ou en vrac, ainsi que les thés instantanés ; les extraits de thé en poudre sont évalués avec un facteur de concentration de 4. Le thé aromatisé, c’est-à-dire additionné d’un arôme ou d’un ingrédient alimentaire possédant des propriétés aromatisantes, est soumis à la même limite de 150 µg/kg. Pour les thés aux fruits séchés et aux herbes séchées, l’article 3 s’applique, si bien que les proportions comptent. C’est important pour les mélanges, car les infusions sont plafonnées à 200 µg/kg, et sept d’entre elles, comme le rooibos, la camomille et la menthe poivrée, à 400 µg/kg.

Cette teneur a d’abord été fixée par le règlement (UE) 2020/2040, applicable depuis le 1er juillet 2022 ; le thé déjà sur le marché pouvait être vendu jusqu’au 31 décembre 2023. Selon ses considérants, l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) avait conclu en 2016 que le thé et les infusions étaient les principaux contributeurs à l’exposition alimentaire à ces alcaloïdes, dont la présence peut être réduite au minimum ou évitée par de bonnes pratiques agricoles et de récolte. La Commission a différé la date d’application, en estimant qu’il fallait deux saisons de culture pour mettre ces pratiques en place.

Une étude publiée en 2022 dans le Journal of Visualized Experiments a cherché leur origine dans le jardin de thé de Jinzhai, dans l’Anhui, en prélevant une adventice, Ageratum conyzoides, le sol qui l’entoure et 60 échantillons de feuilles de thé fraîches. Sur 15 alcaloïdes mesurés, deux seulement ont été trouvés dans les feuilles fraîches, l’intermédine-N-oxyde à 34,7 µg/kg et la sénécionine à 9,69 µg/kg, tous deux concentrés dans les jeunes feuilles. Les auteurs concluent que les alcaloïdes passent des adventices aux feuilles fraîches par le sol.

Les laboratoires chargés des contrôles officiels doivent quantifier chaque alcaloïde jusqu’à 10 µg/kg au plus dans les produits séchés, selon le règlement d’exécution (UE) 2023/2783, applicable depuis le 1er avril 2024 ; les méthodes validées auparavant peuvent rester en usage jusqu’au 1er juillet 2028. En avril 2026, la Croatie a refusé à sa frontière du thé vert d’origine chinoise venu de Serbie, à 399,4 µg/kg. La notification indique 200 µg/kg comme teneur maximale, sans préciser quelle rubrique de l’annexe I elle a appliquée ; la rubrique du thé séché fixe 150 µg/kg.

Perchlorate : 0,75 mg/kg dans le thé séché

Le perchlorate est plafonné à 0,75 mg/kg dans le thé séché, comme dans les infusions de plantes et de fruits séchées et leurs ingrédients, contre 0,50 mg/kg pour les légumes-feuilles et fines herbes. Le règlement (UE) 2020/685 du 20 mai 2020 a fixé cette teneur à compter du 1er juillet 2020, après l’avis de l’EFSA de 2014 et son rapport de 2017 sur l’exposition alimentaire ; le thé déjà sur le marché pouvait être vendu jusqu’à sa date de durabilité minimale.

La page de la Commission européenne sur le perchlorate en explique l’origine : il est présent naturellement dans les gisements de nitrate et de potasse, provient de l’usage d’engrais nitratés et se forme lors de la dégradation de l’hypochlorite de sodium utilisé pour désinfecter l’eau. Elle cite certains engrais riches en perchlorate comme un contributeur important.

Le seul cas concernant du thé de Chine dans les notifications décomptées plus bas date de juillet 2026 : la Pologne a trouvé sur son marché du thé vert à 1,213 ± 0,182 mg/kg, pour une teneur maximale de 0,75 mg/kg, et l’a notifié pour information sans suivi.

HAP, plomb et aluminium dans le matcha et les autres poudres

L’annexe I ne fixe aucune limite en HAP pour le thé en feuilles. Son point 5.1.2 vise les poudres de denrées alimentaires d’origine végétale pour la préparation de boissons, c’est-à-dire les poudres finement broyées à mélanger dans les boissons, à l’exclusion du café instantané : 10 µg/kg de benzo(a)pyrène et 50 µg/kg pour la somme du benzo(a)pyrène, du benz(a)anthracène, du benzo(b)fluoranthène et du chrysène. Le règlement (UE) 2020/1255 a ajouté cette rubrique, en vigueur depuis le 28 septembre 2020, parce que certaines de ces poudres présentaient de fortes teneurs en HAP dues à de mauvaises pratiques de séchage.

La rubrique ne nomme ni le thé ni le matcha, mais des notifications RASFF ont appliqué ses teneurs au matcha. En février 2025, les Pays-Bas ont émis une alerte sur du matcha de Chine arrivé via l’Allemagne, à 22 µg/kg de benzo(a)pyrène et 120 µg/kg pour les quatre HAP, pour des teneurs maximales de 10 et 50 µg/kg ; l’Allemagne avait notifié deux fois des HAP dans du matcha de Chine en 2022, dont une fois au regard des mêmes teneurs maximales. Le produit lui-même est présenté dans notre guide du matcha chinois.

Le plomb n’a pas de limite générale dans le thé : la seule rubrique qui puisse viser du thé séché est celle de 0,50 mg/kg pour les boissons pour nourrissons préparées par infusion ou décoction, telles que mises sur le marché. L’aluminium n’a aucune teneur maximale. Tous deux ont pourtant donné lieu à des notifications sur du matcha : l’Allemagne a émis en mars 2024 une alerte sur du matcha en poudre de Chine contenant 1 902 mg/kg d’aluminium, avec « n/a » comme teneur maximale, et la Pologne a refusé du matcha à sa frontière en octobre 2025 pour une teneur élevée en plomb, selon l’objet de la notification, qui n’indique aucun résultat d’analyse.

Le texte consolidé ne comporte pas davantage de rubrique sur le thé pour le cadmium, le mercure ou les mycotoxines, et les teneurs maximales en nickel introduites par le règlement (UE) 2024/1987 à compter du 1er juillet 2025 ne visent pas le thé.

Anthraquinone : une limite de pesticide pour un résidu aux autres origines

Le droit de l’UE ne réglemente pas l’anthraquinone en tant que contaminant. L’anthraquinone entrait dans des produits phytopharmaceutiques jusqu’à ce que la décision 2008/986/CE retire leurs autorisations, et le règlement (CE) n° 396/2005 définit les résidus de pesticides comme les résidus de substances utilisées actuellement ou par le passé dans ces produits et présents dans les denrées (article 3, paragraphe 2, point c)). La limite de 0,02 mg/kg pour le thé, fixée à la limite de détermination par le règlement (UE) n° 1146/2014, s’applique donc quelle que soit l’origine du résidu ; cette limite et une étude de 2022 sur la transformation chauffée au charbon sont présentées dans notre guide des LMR de pesticides du thé dans l’UE.

Des études à comité de lecture désignent d’autres sources que les pulvérisations :

• Dépôts au jardin. Une étude publiée en 2018 dans Food Chemistry, qui a simulé des dépôts sur les pousses de thé, conclut que l’anthraquinone déposée sur les théiers pendant la culture pourrait expliquer la contamination du thé. Elle constate aussi que 58,8 % à 84,6 % de l’anthraquinone se dégrade pendant la transformation, le séchage jouant un rôle clé.
• Formation dans le thé. Une étude de 2021 dans la même revue montre que l’anthraquinone se forme par des réactions entre composés carbonylés et hydroquinone ou benzoquinone, réactions qui ont aussi lieu dans le thé : lorsque quatre des huit thés du commerce étudiés ont été chauffés à 60 °C pendant 72 heures, leur teneur en anthraquinone a augmenté significativement. Les auteurs y voient un contaminant formé par la transformation.
• Pollution de l’air. Une étude de modélisation publiée dans Ambio en 2023 juge le dépôt atmosphérique potentiellement important, surtout près des zones industrialisées et peuplées du sud et de l’est de l’Asie, le Hubei, en Chine, et le Bengale-Occidental, en Inde, étant les régions théicoles les plus exposées selon le modèle. Citant des études antérieures, elle désigne aussi la combustion pendant la transformation comme une source importante ; ses auteurs estiment que les incertitudes interdisent des conclusions quantitatives définitives.

L’anthraquinone est citée dans 11 des 97 notifications RASFF sur le thé de Chine de 2021-2025, à des teneurs de 0,051 à 0,15 mg/kg lorsque l’objet en donne une, et dans 3 autres au 12 octobre 2026, dont une alerte française de juin 2026 après un autocontrôle d’entreprise à 0,022 ± 0,011 mg/kg.

Contrôles officiels et notifications RASFF sur le thé de Chine

À la frontière, le thé de Chine (code NC 0902) figure sur la liste des denrées soumises à des contrôles renforcés pour les résidus de pesticides, dont le tolfenpyrade, avec des contrôles d’identité et des contrôles physiques sur 20 % des envois (règlement d’exécution (UE) 2019/1793, version consolidée du 30 juin 2026). Les contaminants ne sont pas le danger visé ; ils relèvent des plans de contrôle que tient chaque État membre. Depuis le 1er janvier 2023, le règlement délégué (UE) 2022/931 et le règlement d’exécution (UE) 2022/932 imposent que chaque plan couvre les denrées d’origine non animale entrant dans l’UE et prenne en compte tous les contaminants soumis à une teneur maximale de l’UE. Les États choisissent ce qu’ils prélèvent notamment selon la fréquence des non-conformités constatées, en particulier celles signalées dans le RASFF, et prélèvent au moins 100 à 2 000 échantillons de denrées d’origine non animale par an, selon leur population. Le dédouanement est présenté dans notre guide pour importer du thé chinois dans l’UE.

Le RASFF relie les États membres, la Commission et l’EFSA (article 50 du règlement (CE) n° 178/2002). Les États membres doivent notifier tout refus d’un lot à un poste frontalier lié à un risque pour la santé humaine, et la Commission en informe alors tous les postes frontaliers de l’UE et le pays d’origine. Le règlement d’exécution (UE) 2019/1715 définit les types de notification : la notification d’alerte signale un risque sérieux pouvant exiger une action rapide d’un autre membre ; la notification d’information signale un risque qui ne l’exige pas, avec suivi si le produit est ou peut être sur le marché d’un autre membre, sans suivi dans le cas contraire ; la notification de refus aux frontières signale un lot, un conteneur ou une cargaison refusé à la frontière en raison d’un risque.

Notifications RASFF sur le thé citant la Chine comme pays d’origine, par danger, 2021-2026 (source : RASFF Window, décompte de The Tea Trade du 14 octobre 2026)

Source : RASFF Window, notifications citant la Chine comme pays d’origine, décomptées et classées par The Tea Trade le 14 octobre 2026

Le décompte couvre la catégorie de produits du RASFF pour le cacao, le café et le thé, ainsi que le thé de Chine classé dans d’autres catégories, repéré en cherchant « tea » et « matcha » dans l’objet des notifications : une notification classée ailleurs sans l’un de ces mots serait omise. Il exclut infusions, boissons au thé au lait, café, cacao et les années antérieures à 2021 ; chaque notification est classée d’après son objet. Sur les 97 notifications de 2021-2025, 81 étaient des refus aux frontières. Les cinq portant sur des contaminants concernaient toutes du matcha : trois pour des HAP, une pour l’aluminium, une pour le plomb. Les cinq relatives aux contrôles à l’importation portaient sur des certificats, des documents d’entrée ou des contrôles manquants ; les cinq autres sur deux cas de salmonelles dans du thé noir, deux corps étrangers et une plante non autorisée. Avec 36 notifications au 12 octobre, l’année 2026 dépasse déjà chacune des années pleines depuis 2021 et compte les seuls cas de perchlorate et d’alcaloïdes pyrrolizidiniques sur du thé de Chine de la période.

Ce que les importateurs et les exportateurs doivent vérifier

• Alcaloïdes pyrrolizidiniques : un rapport d’analyse par lot donnant l’estimation inférieure de la somme des 35 alcaloïdes, à comparer à 150 µg/kg, par une méthode qui quantifie chaque alcaloïde à 10 µg/kg au plus, et des précisions sur le désherbage des jardins.
• Perchlorate : un résultat à comparer à 0,75 mg/kg, et des questions sur les engrais et l’eau utilisés.
• Matcha et autres poudres : le benzo(a)pyrène et les quatre HAP, à comparer à 10 et 50 µg/kg ; l’aluminium et le plomb n’ont pas de limite dans l’UE pour ces poudres, mais ont donné lieu à des notifications.
• Anthraquinone : un résultat à comparer à 0,02 mg/kg, et la source de chaleur utilisée pour la fixation et le séchage.
• Mélanges : la recette et les proportions de thé, de plantes et de fruits, à conserver, car l’article 3 oblige l’exploitant à les justifier lors d’un contrôle officiel.
• Documents : un document sanitaire commun d’entrée (DSCE) déposé avant l’arrivée de chaque envoi, car la douane ne met le thé de Chine en libre pratique que sur présentation d’un DSCE finalisé (article 56, paragraphe 4, du règlement (UE) 2017/625 ; article 4 du règlement d’exécution (UE) 2019/1793). Les certificats délivrés en Chine sont présentés dans notre guide des documents d’exportation du thé chinois.

Les limites de l’UE s’appliquent quelles que soient les règles du pays d’origine : les normes chinoises de classement, comme la GB/T 14456.4-2016 pour le gunpowder, renvoient pour les contaminants (污染物) à la norme chinoise GB 2762. Vérifiez la dernière version consolidée du règlement (UE) 2023/915 avant de vous fonder sur une teneur : des modifications ont encore été adoptées en juillet 2026. Ces informations sont générales et ne constituent pas un conseil juridique.