Thé sombre et thé compressé chinois : normes et grades

Le thé sombre chinois (黑茶, heicha) est fermenté en tas (渥堆), puis vendu en vrac ou compressé en briques, en rouleaux et en galettes. Ses spécifications relèvent de deux séries de normes nationales chinoises : GB/T 32719, la série du thé sombre (cinq parties, 2016 et 2018), et GB/T 9833-2013, la série du thé compressé (neuf parties). Sept des treize thés qu’elles couvrent n’ont pas de grades, et la brique Fu, partie 3 de GB/T 9833, peut contenir jusqu’à 14,0 % d’humidité mais doit renfermer au moins 20×10⁴ UFC/g de son champignon dit « fleur d’or ». La Chine a exporté 472 tonnes de thé sombre en 2025, selon l’Association chinoise de commercialisation du thé ; le pu-erh cuit, un thé sombre doté de sa propre norme, fait l’objet de notre guide des grades du thé pu-erh.

Ce que les normes chinoises appellent thé sombre

La norme GB/T 32719.1-2016, qui fixe les exigences de base du thé sombre, le définit comme un thé obtenu à partir des feuilles fraîches et des jeunes pousses de Camellia sinensis par fixation (杀青), roulage (揉捻), fermentation en tas (渥堆) et séchage ; elle couvre le thé sombre brut (黑毛茶) ainsi obtenu et tous les produits raffinés ou retransformés qui en sont issus. La fermentation en tas est la lente transformation des composants de la feuille dans un tas de thé, sous une température et une humidité données. La norme internationale ISO 20715:2023 retient les mêmes étapes, décrit la fermentation en tas comme l’humidification de feuilles empilées pour permettre une activité microbienne, et la dit propre au thé sombre. Le nom prête à confusion : heicha signifie « thé noir » en chinois, alors que le thé noir du commerce est le hongcha (红茶), comme l’explique notre guide des familles de thé chinois.

La norme de base répartit le thé sombre en thé en vrac (散茶) et thé compressé (紧压茶), nommés selon le procédé et la qualité, et recommande pour chaque produit un échantillon physique de référence, renouvelé tous les cinq ans. Chaque produit doit présenter la couleur, l’arôme et le goût normaux de son type, ne contenir aucune matière étrangère au thé, et n’être ni coloré ni additivé.

Limites physico-chimiques du thé sombre (GB/T 32719.1-2016, tableau 1, % en masse)

Les normes chinoises du thé sombre et du thé en brique comparées

GB/T 32719 traite le thé sombre par type : exigences de base, Huajuan, Xiangjian et Liubao (publiées le 14 juin 2016, en vigueur depuis le 1er janvier 2017) et thé Fu (publiée le 6 février 2018, en vigueur depuis le 1er juin 2018). GB/T 9833 traite le thé compressé en neuf parties, toutes publiées le 19 juillet 2013 et en vigueur depuis le 6 décembre 2013, chacune remplaçant une édition de 2002. Les quatorze étaient répertoriées comme en vigueur en octobre 2026 ; toutes ont été réexaminées le 19 mai 2021, avec pour conclusion qu’elles devaient être révisées, mais la plateforme nationale des normes n’affichait aucune édition plus récente (vérifié en octobre 2026).

Tout thé compressé n’est pas un thé sombre : la brique Mi est pressée à partir de thé noir (红茶), et le tuocha est fabriqué sans fermentation en tas ; sa norme le décrit comme vert foncé, avec un duvet blanc apparent.

Les deux séries et leurs thés (GB/T 32719 et GB/T 9833 ; matière première telle que l’énonce le domaine d’application de chaque norme)

Limites par thé (tableau physico-chimique de chaque norme ; % en masse ; entre parenthèses, l’humidité à laquelle se calcule le poids net ; les fourchettes vont du grade ou type supérieur au plus bas)

Chaque partie de GB/T 9833 plafonne en outre les matières étrangères au thé à 0,2 %, et sept des neuf limitent à 1,0 % les tiges de plus de 30 mm ; le Huajuan admet 0,5 % et les grades du Xiangjian de 0,1 % à 1,0 %. Les tiges s’entendent des tiges lignifiées du théier, et non des entre-nœuds tendres ; on les mesure sur deux quarts opposés d’une brique, soit environ 100 g, désagrégés à la vapeur (GB/T 9833.1, annexe A).

Les grades : Liubao, Xiangjian et les briques sans grades

Les sept thés sans grades, briques Hua, Hei, Fu et Qing, tuocha, jincha et rouleaux Huajuan, n’ont chacun qu’une spécification et un échantillon physique de référence, qui marque la qualité minimale et se renouvelle tous les cinq ans. Six normes fixent des grades :

• Liubao : grade spécial et grades 1 à 6, soit sept grades, en vrac comme compressé, plus qu’aucun autre thé des deux séries. Le Liubao en vrac a un échantillon de référence renouvelé tous les cinq ans ; le Liubao compressé n’en a pas, et le producteur conserve ses propres échantillons.
• Xiangjian : Tianjian (天尖, Xiangjian n° 1), Gongjian (贡尖, n° 2) et Shengjian (生尖, n° 3), faits principalement de thé sombre brut d’Anhua de grade spécial et premier grade, de deuxième grade et de troisième grade respectivement.
• Thé Fu : le thé Fu en vrac a un grade spécial et un grade 1 ; le thé Fu compressé se divise en types pressé à la main (手筑) et pressé à la machine (机制), et non en grades. Ses échantillons de référence se renouvellent tous les trois ans.
• Brique Kang et Jinjian, fabriqués à partir de thés de Ya’an (Sichuan) : spécial (特制) et ordinaire (普通).
• Brique Mi, le thé noir pressé : spécial (特级) et ordinaire.

Source : normes nationales chinoises GB/T 32719.2 à 32719.5 (2016, 2018) et GB/T 9833.1 à 9833.9 (2013)

La norme du Liubao a été rédigée avec des organismes de Wuzhou et de la région autonome Zhuang du Guangxi.

Grades du thé Liubao (GB/T 32719.4-2016, tableaux 1 à 3)

Chaque grade doit avoir un arôme vieilli (陈香) pur, seulement assez pur pour le grade 6. Le Liubao compressé, en paniers de bambou, en briques, en galettes, en tuocha ou en colonnes, doit présenter la couleur, l’arôme, le goût, la liqueur et la feuille infusée de son grade.

La brique Fu et la « fleur d’or » selon les normes

La brique Fu (茯砖茶) est la seule brique de GB/T 9833 soumise à une exigence fongique. GB/T 9833.3-2013 compte la « floraison » (发花) parmi ses étapes de fabrication et demande une brique plate aux arêtes nettes, brun jaunâtre et « fleurie de part en part » (发花普遍), sans moisissure noire, blanche, verte ou rouge ni autre champignon étranger à l’intérieur, donnant une liqueur jaune orangé et un goût pur et doux, sans astringence. Son tableau physico-chimique ajoute un dénombrement : au moins 20×10⁴ unités formant colonie par gramme (UFC/g) de 冠突散囊菌, compté selon la méthode chinoise de microbiologie alimentaire pour les moisissures et levures, GB 4789.15. Dans le cahier des charges anglais de l’Anhua Hei Cha déposé auprès de l’UE, le champignon de la brique Fu est nommé Eurotium cristatum.

L’édition de 2013 a fait du dénombrement fongique et de l’extrait aqueux des critères de conformité (判定指标) : tout produit qui ne satisfait pas à l’une des exigences est déclaré non conforme. Le dénombrement ne fait pas partie du contrôle libératoire, qui porte sur la qualité sensorielle, l’humidité, les cendres, les tiges, les matières étrangères au thé et le contenu net, mais il fait partie de l’essai de type sur toutes les exigences, dû une fois par an.

GB/T 32719.5-2018 applique le même minimum au thé Fu (茯茶), en vrac et compressé. Ses tableaux sensoriels demandent des « fleurs d’or » abondantes (金花茂盛) ou une floraison abondante, l’absence de champignon étranger, et un arôme pur à note de « fleur fongique » (菌花香). Les rouleaux Huajuan peuvent aussi montrer des « fleurs d’or », mais GB/T 32719.2 ne fixe pour eux aucun dénombrement. Aucune des trois normes ne définit le terme.

Humidité, poids net et fluor du thé en brique

La plupart des thés compressés ont un second chiffre d’humidité, l’« humidité de calcul » (计重水分), que l’annexe C de GB/T 9833.1-2013 définit comme l’humidité admise pour calculer le poids de chaque brique. Le contenu net se convertit par W = W₀ × (1 − M₀) ÷ (1 − M), où W₀ est le contenu net pesé, M₀ l’humidité mesurée et M l’humidité de calcul. Une brique Fu de 1 000 g mesurée à 14,0 % d’humidité compte donc pour 977,3 g aux 12,0 % de la norme, et la même brique séchée à 10,0 % pour 1 022,7 g (calcul de The Tea Trade).

La Chine plafonne en outre le fluor du thé en brique à 300 mg par kg par sa norme obligatoire GB 19965-2005, en vigueur depuis le 1er mai 2006 et toujours répertoriée comme en vigueur en octobre 2026. Elle range parmi les thés en brique les briques Hei, Fu, Hua, Qing et Kang, le jincha, le Jinjian, la brique Mi et le tuocha, « aussi appelés thé compressé ou thé destiné aux régions frontalières » (边销茶).

GB/T 32719.1 et les normes du Liubao, du thé Fu et de la brique Fu se terminent par la même phrase sur la durée de conservation : stockés comme elles le prescrivent, les produits se conservent longtemps (可长期保存). Dans ses questions-réponses du 28 août 2026 sur les Mesures de contrôle de l’étiquetage des denrées, applicables à partir du 16 mars 2027, le régulateur du marché, la SAMR, cite la série GB/T 32719 et autorise le pu-erh et le thé sombre qui se conservent dans de bonnes conditions à indiquer « conservation de longue durée » (长期保存) comme date de fin de conservation, à condition qu’ils restent sûrs et conformes à leurs normes dans les conditions de stockage indiquées sur l’étiquette.

Anhua, Liubao et autres dénominations protégées

L’Anhua Hei Cha (安化黑茶, « thé sombre d’Anhua ») est une indication géographique (地理标志) protégée en Chine depuis le 6 avril 2010 et dans l’UE depuis le 1er mars 2021, date d’entrée en vigueur de l’accord sino-européen sur les indications géographiques ; il porte le n° 41 de l’annexe III de l’accord. Le ministère chinois du Commerce (MOFCOM) en situe l’origine dans les districts d’Anhua et de Taojiang et les arrondissements urbains de Heshan et de Ziyang, à Yiyang, dans le Hunan. Son cahier des charges européen couvre la brique Fu en trois grades, les briques Hua et Hei en deux grades chacune, les rouleaux Qianliang (千两, « mille taels ») et les trois types de Xiangjian. Trois autres dénominations de thé sombre ou en brique figurent sur la seconde liste de l’accord, l’annexe V : Chibi Qing Zhuan Cha (n° 120), Liu Pao Cha (n° 133) et Jingyang Fu Zhuan Cha (n° 164). Aucun n’était inscrit au registre de l’UE le 14 octobre 2026. Notre guide des indications géographiques du thé chinois présente les deux listes.

Le thé sombre dans le tarif douanier et les statistiques d’exportation chinois

Le tarif chinois réserve au thé sombre deux lignes, « autres thés sombres » (其他黑茶) : 0902.3039 pour les emballages immédiats de 3 kg net au plus et 0902.4039 au-delà ; un rouleau Huajuan de mille taels, de 36,25 kg selon GB/T 32719.2, relèverait donc de la ligne 0902.4039. Le pu-erh cuit a les lignes 0902.3031 et 0902.4031. Toutes quatre relèvent des sous-positions SH 0902.30 et 0902.40, avec le thé noir et l’oolong ; elles figurent dans le tarif de 2021 et dans la liste de codes du MOFCOM de décembre 2024, et les ajustements de lignes tarifaires de 2025 et 2026 ne les ont pas modifiées (vérifié en octobre 2026). À partir du 1er janvier 2028, le texte du SH range nommément le thé sombre parmi les thés fermentés, dans les mêmes sous-positions ; notre guide des codes SH du thé en détaille la structure.

La Chine a exporté 472 tonnes de thé sombre en 2025, soit 0,11 % de ses 418 800 tonnes de thé exportées et 40 tonnes (7,88 %) de moins qu’en 2024, selon l’Association chinoise de commercialisation du thé (CTMA), qui s’appuie sur les données douanières. Le pu-erh cuit a ajouté 1 401 tonnes, et les importations de thé sombre se sont élevées à 0,8 tonne. La production est sans commune mesure : le thé sombre a représenté 12,26 % des 3,64 millions de tonnes de thé brut produites en Chine en 2025, soit 446 500 tonnes (CTMA), de sorte que les exportations de thé sombre et de pu-erh cuit réunies en ont représenté moins de 0,5 % (calcul de The Tea Trade). La CTMA ne donne pas de destinations ; le tableau d’ensemble figure dans notre guide des exportations de thé de la Chine en 2025.

La Mongolie montre à quel point un même flux de thé peut être classé différemment de part et d’autre d’une frontière ; ses données à six chiffres n’indiquent pas le type de thé. En 2023, la Chine a déclaré 663,7 tonnes de thé à destination de la Mongolie, dont 80,3 % sous la sous-position 0902.30, à 1,23 dollar le kilo pour cette part, tandis que la Mongolie a enregistré 635,5 tonnes en provenance de Chine, dont 90,2 % sous la sous-position 0902.10, thé vert en emballages de 3 kg au plus (calcul de The Tea Trade d’après UN Comtrade). Le total mongol est inférieur de 4,3 %, et les sous-positions ne concordent pas.

Le thé de Chine vers la Mongolie par sous-position SH, 2023 : déclarations chinoises et chiffres mongols (kg ; source : UN Comtrade)

En 2025, la Chine a déclaré 626,7 tonnes sous la sous-position 0902.30 à destination de la Mongolie, à 1,37 dollar le kilo, contre 9,48 dollars le kilo pour l’ensemble de ses exportations sous cette sous-position (calcul de The Tea Trade) ; UN Comtrade ne contenait aucun chiffre mongol pour 2024 ni pour 2025 en octobre 2026.

Ce qu’il faut inscrire dans une fiche d’achat de thé sombre

• Produit et norme : le nom chinois et la norme, par exemple 茯砖茶 selon GB/T 9833.3-2013 ou 六堡茶 grade 2 selon GB/T 32719.4-2016, en vrac ou compressé, et le numéro de l’échantillon contractuel scellé.
• Limites : l’humidité, avec l’humidité de calcul retenue pour le poids net ; les cendres totales ; les tiges, y compris la limite à 30 mm ; l’extrait aqueux ; les matières étrangères au thé.
• Dénombrement fongique du thé Fu : au moins 20×10⁴ UFC/g (GB 4789.15), avec un rapport d’analyse par lot.
• Fluor : au plus 300 mg/kg selon GB 19965-2005, et toute limite du pays de destination.
• Forme et poids : dimensions et poids net de chaque brique ou rouleau ; GB/T 32719.2 indique, à titre informatif, des rouleaux Huajuan de 0,363 kg à 362,5 kg.
• Ligne douanière : 0902.3039 ou 0902.4039 à l’exportation chinoise, selon le poids net de chaque emballage immédiat ; convenez de la ligne à l’importation avec l’acheteur et le commissionnaire en douane.
• Résidus et contaminants : les limites du pays de destination, avec un rapport d’analyse par lot ; les normes chinoises renvoient à GB 2762 et GB 2763.
• Transport et stockage : des véhicules propres, secs, sans odeur, protégés de la pluie, de l’humidité et du soleil, comme l’exigent les normes, et un stockage à l’écart des marchandises odorantes.