Combien de thé dans un conteneur de 20 ou 40 pieds ?

La quantité de thé qu’accepte un conteneur dépend du thé et de ses cartons autant que du conteneur. Dans un exemple chiffré fondé sur les dimensions intérieures minimales des normes ISO 668 et ISO 1496-1, des cartons de 600 × 500 × 400 mm remplis de thé vert en feuilles à raison de 0,30 à 0,40 kg par litre, une densité supposée, mesurée en 1971 sur du sencha japonais, donnent environ 5,9 à 7,9 tonnes dans un 20 pieds, 12,5 à 16,7 tonnes dans un 40 pieds et 15,7 à 20,9 tonnes dans un 40 pieds high cube, alors que chaque conteneur pourrait porter quelque 27 à 34 tonnes de marchandise. Avec ces cartons, le volume s’épuise le premier : le poids ne peut limiter le chargement qu’au-delà de 0,5 kg par litre environ, et seulement en 40 pieds. Aucune densité apparente publiée n’a été trouvée pour le gunpowder ni pour le chunmee.

Dimensions et limites de poids des conteneurs de 20 et 40 pieds

La norme ISO 668 fixe les dimensions extérieures des conteneurs de la série 1 et, avec la norme ISO 1496-1 consacrée aux conteneurs d’usage général, leurs dimensions intérieures et ouvertures de porte minimales. L’intérieur doit être aussi grand que possible : un conteneur donné peut donc mesurer un peu plus. Dans les données d’expédition et de douane, les conteneurs portent les codes de taille et de type de la norme ISO 6346, comme 22G1 (20 pieds), 42G1 (40 pieds) et 45G1 (40 pieds high cube) : le premier caractère indique la longueur, le deuxième la hauteur et la largeur, et G1 un conteneur d’usage général (liste de codes de la douane des États-Unis, juillet 2024).

Minimums ISO et tares moyennes des conteneurs d’usage général (ISO 668:2020 et son amendement de 2022, ISO 1496-1:2013 ; tares : Eurostat, juillet 2026)

La hauteur intérieure minimale est la hauteur extérieure moins 241 mm. Les masses brutes ont changé : l’ISO 668:2020 retenait 30 480 kg, en admettant jusqu’à 36 000 kg pour les conteneurs éprouvés et marqués à cette valeur, avant que son amendement de 2022 n’en fasse la valeur de référence ; l’édition de 1995 limitait le 20 pieds à 52 900 livres, soit 24 000 kg environ, selon une norme du département de l’Énergie des États-Unis (2018). Fiez-vous à la plaque, pas au tableau.

Tare, charge utile et plaque CSC

Tout conteneur du transport maritime international porte une plaque d’agrément au titre de la convention internationale sur la sécurité des conteneurs (CSC), en général sur la porte gauche. Sa masse brute maximale ne doit jamais être dépassée, rappelle le Code CTU, le code de chargement de l’OMI, de l’OIT et de la CEE-ONU. La tare est peinte sur les portes ; si la masse brute qui y est peinte diffère de celle de la plaque, c’est la plaque qui fait foi. Le Code calcule la charge utile en retranchant de la masse brute maximale la tare, les équipements fixés et le matériel d’arrimage et de calage.

La tare varie d’un conteneur à l’autre : le manuel de statistiques maritimes d’Eurostat (juillet 2026) n’applique ses moyennes, 2,3 tonnes pour un 20 pieds et 3,7 tonnes pour un 40 pieds, qu’à défaut de la valeur réelle. Les charges utiles ci-dessus en dépendent : remplacez-les par celles de votre conteneur.

Densité apparente : le thé fait la différence

Qu’un conteneur se remplisse ou atteigne d’abord son poids limite dépend des kilogrammes de thé que contient un litre une fois emballé : sa densité apparente. Les seules mesures trouvées pour du thé vert viennent d’une étude parue en 1971 dans la revue japonaise Tea Research Journal : du sencha japonais (煎茶) acheté dans le commerce y atteint 0,3 à 0,4 g/ml, soit autant de kilogrammes par litre, en remplissage tassé, et 10 à 20 % de moins en remplissage lâche. Les échantillons de qualité supérieure atteignent 0,367 à 0,395 g/ml et ceux de qualité inférieure 0,287 à 0,315 g/ml : la qualité seule fait varier la densité d’un quart environ (calcul). Le sencha est un thé vert japonais, pas un grade d’exportation chinois : ce guide n’utilise sa plage que comme hypothèse.

D’autres valeurs publiées sont du même ordre : la base de densités de la FAO donne 0,48 g/ml pour les feuilles de thé noir, et le guide de transport de la Fédération allemande des sociétés d’assurance (GDV) un coefficient d’arrimage de 2,60 à 3,07 m³ par tonne pour le thé en caisses de contreplaqué ou en sacs de papier, soit 0,33 à 0,38 tonne par m³ (calcul).

Aucune densité apparente publiée n’a été trouvée pour le gunpowder (珠茶) ni pour le chunmee (眉茶), les deux grands thés verts d’exportation de la Chine selon un article paru en 2022 dans la revue China Tea Processing. Les normes chinoises décrivent les grains du gunpowder de grade spécial, le 3505, comme ronds, serrés et lourds, et les lanières du chunmee 41022 comme fines et serrées. Pour connaître votre valeur, remplissez de thé un récipient de volume connu, arasez et pesez : les kilogrammes divisés par les litres donnent la densité apparente, et en frappant le récipient une cinquantaine de fois sur une planche, jusqu’à ce que le niveau ne baisse plus, vous obtenez la valeur tassée utilisée plus bas (la méthode de l’étude de 1971).

Exemple chiffré : combien de cartons en 20 pieds, 40 pieds et high cube

Hypothèses (remplacez-les par vos propres valeurs) :

• Carton : 600 × 500 × 400 mm, pris ici comme dimensions hors tout, soit 0,12 m³. Un ouvrage de référence agricole chinois indique que les principaux pays exportateurs de thé, comme l’Inde, le Sri Lanka, le Kenya et l’Indonésie, utilisent en général des caisses de 400 × 400 × 600 mm et de 400 × 500 × 600 mm, appelées caisses standard internationales (国际标准箱) ; il ne dit pas que les exportateurs chinois de thé vert les utilisent.
• Volume utile (hypothèse propre à ce guide, sans source) : 110 litres de thé par carton ; parois, sac intérieur et vide de tête occupent le reste.
• Emballage (hypothèse propre à ce guide, sans source) : 1,5 kg de carton et de sac intérieur par carton.
• Thé en feuilles (hypothèse empruntée à un autre thé) : 0,30 à 0,40 kg/L, la plage tassée mesurée sur du sencha japonais dans l’étude de 1971, et non une valeur mesurée pour le gunpowder ou le chunmee, soit 33 à 44 kg net par carton.
• Conteneur : intérieur minimal ISO, chargement au sol, sans palettes, tare moyenne d’Eurostat, masse brute maximale de 30 480 ou de 36 000 kg.

Étape 1, le nombre de cartons selon le volume. Divisez chaque dimension intérieure par une dimension du carton, arrondissez à l’unité inférieure et multipliez. L’orientation qui loge le plus de cartons dans les trois conteneurs place le côté de 600 mm dans la longueur, celui de 400 mm dans la largeur et celui de 500 mm à la verticale :

• 20 pieds : 5 867 ÷ 600 → 9 ; 2 330 ÷ 400 → 5 ; 2 350 ÷ 500 → 4 ; 9 × 5 × 4 = 180 cartons.
• 40 pieds : 11 998 ÷ 600 → 19, d’où 19 × 5 × 4 = 380 cartons.
• 40 pieds high cube : 2 655 ÷ 500 → 5, d’où 19 × 5 × 5 = 475 cartons.

Les piles de 2,0 m et 2,5 m passent sous les ouvertures de porte de 2 261 mm et 2 566 mm. Les cartons occupent 67 %, 69 % et 77 % du volume intérieur (calcul) ; tourner les cartons de la dernière rangée, côté portes, en ajoute 12, 15 et 20.

Étape 2, la vérification du poids. Le poids chargé vaut le nombre de cartons × (poids net + emballage). À 34,5 à 45,5 kg le carton, le chargement pèse 6,2 à 8,2 tonnes en 20 pieds, 13,1 à 17,3 tonnes en 40 pieds et 16,4 à 21,6 tonnes en high cube, pour des charges utiles de 28,2 à 33,7 et de 26,8 à 32,3 tonnes.

Étape 3, la limite atteinte en premier. Le volume s’épuise dans les trois conteneurs. Le poids ne limiterait le chargement que si un carton pesait plus que la charge utile divisée par le nombre de cartons : dans un high cube de 30 480 kg, 26 780 ÷ 475 = 56,4 kg, soit 54,9 kg de thé, c’est-à-dire 0,50 kg/L sur 110 litres. Ces seuils ne valent que pour ce chargement, qui laisse 23 à 33 % du conteneur vide : si du thé emballé remplissait entièrement un conteneur, le poids limiterait le chargement au-delà de 0,36 à 0,44 kg/L environ en high cube, de 0,41 à 0,49 kg/L en 40 pieds et de 0,88 à 1,05 kg/L en 20 pieds (charge utile ÷ volume intérieur, emballage négligé ; calcul).

Résultats de l’exemple chiffré, cartons de 600 × 500 × 400 mm chargés au sol (calcul d’après ISO 668, ISO 1496-1, Eurostat 2026 et les hypothèses ci-dessus)

Sources : ISO 668:2020 et amendement 1:2022, ISO 1496-1:2013, Eurostat (juillet 2026) ; densité supposée d’après Fukatsu et Hara (1971) ; calcul de ce guide

Pour refaire le calcul avec vos propres cartons :

1. Mesurez les dimensions extérieures d’un carton et pesez-en un plein.
2. Divisez les dimensions intérieures du conteneur par celles du carton dans les six orientations possibles, arrondissez à l’unité inférieure, multipliez et retenez le plus grand nombre.
3. Comparez ce nombre × poids brut du carton à la charge utile : la masse brute de la plaque CSC moins la tare et les éventuelles palettes ou bois de calage.
4. Multipliez le plus petit des deux nombres, cartons ou charge utile ÷ poids brut, par le poids net d’un carton.

Gunpowder ou chunmee : quelle limite est atteinte en premier ?

Pour un thé en feuilles compris entre 0,30 et 0,40 kg/L, la plage du sencha supposée ici pour un thé en feuilles comme le chunmee, le volume limite le chargement dans tous les conteneurs de l’exemple : un high cube de 30 480 kg garde 5,2 à 10,4 tonnes de charge utile inemployées (calcul).

Le gunpowder peut se comporter autrement. Chaque 0,1 kg/L supplémentaire ajoute environ 2,0 tonnes de thé dans un 20 pieds, 4,2 tonnes dans un 40 pieds et 5,2 tonnes dans un high cube (calcul), jusqu’à ce que la charge utile l’arrête : au-delà de 0,50 kg/L dans un high cube de 30 480 kg et de 0,60 kg/L dans un high cube de 36 000 kg, au-delà de 0,63 et de 0,76 kg/L dans un 40 pieds. Avec ces cartons, aucun thé en feuilles n’atteint la charge utile d’un 20 pieds, qui demanderait 1,41 kg/L. Si votre gunpowder pèse plus d’un demi-kilogramme par litre environ, ou si vos cartons remplissent mieux le conteneur, planifiez un high cube au poids, sans dépasser sa charge utile de 26,8 à 32,3 tonnes de thé et de cartons, plutôt qu’au nombre de cartons.

VGM et limites de poids sur la route

En mer, la règle VI/2 de la convention SOLAS, modifiée par la résolution MSC.380(94) de l’OMI, s’applique depuis le 1er juillet 2016. Le chargeur, c’est-à-dire la partie désignée comme telle sur le connaissement ou celle qui a conclu le contrat de transport, doit déclarer la masse brute vérifiée (VGM) du conteneur empoté : sa tare plus toute la marchandise, les palettes, le bois de calage et le matériel d’emballage et d’arrimage. Elle s’obtient en pesant le conteneur plein (méthode n° 1) ou en pesant chaque colis puis en ajoutant la tare (méthode n° 2, selon une méthode certifiée d’après les règles de l’autorité compétente du pays d’empotage et de scellement). Les colis scellés portant leur masse exacte n’ont pas à être repesés.

La VGM figure dans un document d’expédition signé par une personne que le chargeur a habilitée ; une signature électronique ou le nom en capitales suffit (MSC.1/Circ.1475). Un conteneur sans VGM n’est pas chargé tant qu’elle n’a pas été obtenue, et si le terminal portuaire pèse le conteneur, c’est sa pesée qui prévaut. La règle VI/5 de SOLAS interdit en outre d’empoter un conteneur au-delà de la masse brute maximale inscrite sur sa plaque CSC.

Sur la route, le camion compte aussi. La norme chinoise GB 1589-2016 (汽车、挂车及汽车列车外廓尺寸、轴荷及质量限值) limite la masse totale d’un ensemble à six essieux à 49 000 kg et celle d’un ensemble à cinq essieux à 43 000 kg. Sa remplaçante, la GB 1589-2026, s’applique aux nouvelles demandes d’homologation de type à partir du 1er juillet 2027 et aux types déjà homologués à partir du 1er janvier 2028, et l’annonce de la SAMR du 31 août 2026 ne mentionne aucun changement de ces totaux parmi ses principales modifications. Le Code CTU rappelle que les limites de hauteur ou de masse du trajet s’appliquent elles aussi : vérifiez également celles du pays de destination.

Palettes ou chargement au sol

L’exemple chiffré suppose un chargement au sol, cartons empilés directement sur le plancher du conteneur. Les palettes accélèrent la manutention, mais elles prennent de la surface et de la hauteur, si bien que le conteneur loge moins de cartons, et leur poids entre dans la VGM et s’impute sur la charge utile.

Les palettes, caisses et bois de calage en bois massif relèvent de la NIMP 15, la norme de la Convention internationale pour la protection des végétaux (CIPV) : le bois doit être traité, par exemple chauffé à 56 °C pendant 30 minutes continues dans toute son épaisseur, et porter le symbole propre à la norme avec les codes du pays, du producteur ou du prestataire de traitement et du traitement. Les emballages entièrement en bois transformé, comme le contreplaqué, les panneaux de particules ou les panneaux OSB, en sont exemptés. Le Code CTU demande de respecter la NIMP 15 quand le conteneur part vers un pays qui impose une quarantaine du bois, et proscrit le bois, les palettes et les emballages humides.

Pluie de conteneur et humidité

Les normes chinoises plafonnent l’humidité à 7,0 % pour tous les grades de gunpowder et de chunmee (voir les guides consacrés aux grades du gunpowder et aux grades du chunmee) et exigent un transport propre, sec et sans odeur, à l’abri de la pluie, de l’humidité et du soleil. Les normes chinoises du thé au jasmin et du thé blanc admettent jusqu’à 8,5 % d’humidité. Dans un conteneur fermé, explique le Code CTU, l’humidité de l’air se règle sur l’eau que contiennent marchandise, emballage et calage, et les moisissures ne se développent pas sous 75 % d’humidité relative. Or même secs, palettes et bois de calage contiennent 12 à 15 % d’eau, assez pour porter l’humidité intérieure entre 60 et 75 %. En haut de la pile de conteneurs sur le pont, la température peut varier de plus de 25 °C dans la journée ; quand le toit se refroidit en fin d’après-midi, l’air qui le touche atteint son point de rosée et des gouttes tombent sur la marchandise : c’est la condensation du conteneur, ou « pluie de conteneur ».

Les parades du Code pour les marchandises hygroscopiques : les charger « sèches pour le conteneur », car les déshydratants échouent avec une marchandise trop humide et leur capacité d’absorption doit être calculée, et couvrir les marchandises sensibles d’un voile non tissé. Une bâche en polyéthylène arrête les gouttes, mais peut favoriser les moisissures dans un conteneur trop humide, et le carton perd jusqu’à 75 % de sa résistance quand l’humidité passe de 40 % à 95 %, au point que les piles de cartons peuvent s’effondrer, sauf avec un carton résistant à l’humidité.

Le guide du GDV ajoute que le thé est extrêmement sensible aux odeurs, qu’il faut refuser un conteneur au plancher humide, souillé ou malodorant, et arrimer le thé en conteneur sous le pont, à l’abri de la pluie, de l’eau de mer et de l’alternance de chaleur le jour et de fraîcheur la nuit, loin des sources de chaleur. L’article de 2022 de China Tea Processing rappelle qu’aux débuts de ce commerce, des mois de mer, entre chaleur et humidité, oxydaient le thé et fonçaient sa liqueur, une couleur à laquelle les buveurs marocains se sont attachés.

Avant de réserver un conteneur

• Arrêtez d’abord le carton. Le carton de l’exemple n’occupe que 67 à 77 % du conteneur, alors que des cartons aux dimensions adaptées permettent de le remplir presque entièrement, note le guide du GDV (formats d’emballage du thé à l’export) ; un conteneur mieux rempli atteint aussi sa limite de poids à une densité de thé plus faible. Pour le Maroc, gardez chaque emballage à 20 kg ou plus, seuil du droit d’importation de 2,5 % (importer du thé vert de Chine au Maroc).
• Obtenez les valeurs de votre conteneur. Relevez la masse brute maximale et la tare sur la plaque CSC et les portes avant de planifier un chargement dense.
• Convenez de qui réserve et de qui déclare. Qui réserve le conteneur et paie le fret découle de l’Incoterm (Incoterms du thé et coût rendu) ; la VGM incombe au chargeur.

Normes et règles vérifiées en octobre 2026.